La plus ancienne fourmi de l’armée jamais découverte révèle un prédateur emblématique qui a déjà attaqué l’Europe

Leur mode de vie nomade et leurs raids voraces ont amené les fourmis légionnaires (Dorylinae) sur la plupart des continents de la Terre, mais une rare découverte de fossiles offre maintenant la première preuve que les infâmes prédateurs ont autrefois envahi une terre dont ils sont étonnamment absents aujourd’hui : l’Europe.

Dans la revue Lettres de biologiedes chercheurs du New Jersey Institute of Technology et de la Colorado State University ont rapporté la découverte de la plus ancienne fourmi légionnaire jamais enregistrée, conservée dans de l’ambre de la Baltique datant de l’Éocène (il y a environ 35 millions d’années).

Le spécimen sans yeux Dissimulodorylus perseus (D. perseus) – nommé d’après le mythique héros grec Persée, qui a vaincu Méduse avec une utilisation limitée de la vue – ne marque que la deuxième espèce de fourmi militaire fossile jamais décrite, et le premier fossile de fourmi militaire récupéré du hémisphère oriental.

D’une longueur d’environ 3 millimètres, les chercheurs affirment que le fossile de fourmi met en lumière des lignées de fourmis militaires jusque-là inconnues qui auraient existé à travers l’Europe continentale avant de disparaître au cours des 50 derniers millions d’années.

Remarquablement, le fossile avait été gardé dans l’obscurité pendant près de 100 ans au Museum of Comparative Zoology de l’Université de Harvard, avant d’être identifié par l’auteur principal de l’article et NJIT Ph.D. candidate, Christine Sosiak.

« Le musée abrite des centaines de tiroirs remplis de fossiles d’insectes, mais il m’est arrivé de tomber sur un minuscule spécimen étiqueté comme un type courant de fourmi lors de la collecte de données pour un autre projet », a déclaré Sosiak. « Une fois que j’ai mis la fourmi sous le microscope, j’ai immédiatement réalisé que l’étiquette était inexacte… J’ai pensé que c’était quelque chose de vraiment différent. »

« Cet ambre aurait été excavé vers ou avant les années 1930, alors apprendre maintenant qu’il contenait une fourmi militaire rare est assez surprenant, encore moins celui qui démontre que ces fourmis parcouraient l’Europe », a déclaré Phillip Barden, professeur adjoint de biologie au NJIT et senior auteur du papier. « D’après tout ce que nous savons sur les fourmis légionnaires vivant aujourd’hui, il n’y a aucun indice d’une telle diversité éteinte. … Avec ce fossile désormais sorti de l’obscurité, nous avons acquis un hublot paléontologique rare dans l’histoire de ces prédateurs uniques. »

Un hublot paléontologique dans l’histoire d’un prédateur unique

Aujourd’hui, environ 270 espèces de fourmis légionnaires vivent dans l’hémisphère oriental et environ 150 en Amérique du Nord et du Sud.

Sur la base d’une analyse par rayons X et CT-scan du fossile, l’équipe du NJIT a recueilli des données phylogénétiques et morphologiques qui placent D. perseus comme un parent proche des espèces sans yeux de fourmis légionnaires actuellement trouvées en Afrique et en Asie du Sud, appelées Dorylus.

« Au moment où le fossile s’est formé, l’Europe était plus chaude et plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui et a peut-être fourni un habitat idéal pour les anciennes fourmis militaires », a déclaré Barden. « L’Europe a cependant subi plusieurs cycles de refroidissement sur des dizaines de millions d’années depuis l’Éocène, ce qui peut avoir été inhospitalier pour ces espèces adaptées aux tropiques. »

L’analyse de l’équipe a en outre révélé que la fourmi possédait une glande antibiotique élargie, que l’on trouve généralement chez d’autres fourmis militaires pour maintenir la vie sous terre, suggérant que la lignée de fourmis militaires européennes perdue depuis longtemps était également adaptée à la vie souterraine.

C’est un facteur qui, selon Sosiak, fait de ce fossile et d’autres fourmis militaires fossiles une rareté. Un seul fossile définitif avait été enregistré jusqu’à présent, exhumé des Caraïbes (16 ~ Ma.).

« Ce fut une découverte incroyablement chanceuse. Parce que cette fourmi était probablement souterraine comme la plupart des fourmis militaires aujourd’hui, elle était beaucoup moins susceptible d’entrer en contact avec la résine d’arbre qui forme de tels fossiles », a déclaré Sosiak. « Nous avons une très petite fenêtre sur l’histoire de la vie sur notre planète, et des fossiles inhabituels comme celui-ci fournissent un nouvel aperçu. »

Sosiak dit que les traits anatomiques de D. perseus – y compris ses mandibules pointues et son manque d’yeux – aident à classer le spécimen comme une fourmi ouvrière dans sa colonie, qui aurait été impliquée dans le transport des larves de sa reine et les raids pour se nourrir avec des fourmis soldats quand c’était vivant.

« Les fourmis militaires participent à des raids sur des essaims, chassant d’autres insectes et même des vertébrés. Parce que ces fourmis militaires sont aveugles, elles utilisent la communication chimique pour rester coordonnées les unes avec les autres afin d’abattre de grandes proies », a expliqué Sosiak. « Ce travailleur s’est peut-être trop éloigné de ses camarades chasseurs et s’est enfoncé dans la résine d’arbre collante, qui a fini par se solidifier et enfermer la fourmi telle que nous la voyons aujourd’hui. »

La combinaison distincte de comportements et de traits des fourmis militaires est si inhabituelle dans le monde des fourmis qu’elle mérite son propre nom : le syndrome de la fourmi militaire.

Contrairement aux autres lignées de fourmis, les fourmis militaires ont des reines sans ailes capables de pondre des millions d’œufs par jour, tandis que leurs colonies nomades occupent temporairement des nids entre les phases de voyage qui prennent la forme de bivouacs, impliquant parfois des millions de fourmis s’étendant sur 100 miles.

Les carnivores sont peut-être mieux connus pour leur recherche de nourriture hautement coordonnée qui peut impliquer de consommer jusqu’à 500 000 proies par jour.

Barden dit que le syndrome de la fourmi militaire est un cas d’évolution convergente qui se serait produite deux fois – une fois dans les néotropiques et une fois dans les afrotropiques.

« La découverte est la première preuve physique du syndrome de la fourmi légionnaire à l’Éocène, établissant que les caractéristiques de ces prédateurs spécialisés étaient en place avant même les ancêtres de certaines fourmis légionnaires comme Dorylus », a déclaré Barden.

Pour l’instant, le fossile nouvellement identifié rejoint seulement huit espèces de fossiles au sein de la sous-famille de fourmis à laquelle appartiennent les fourmis légionnaires, appelées Dorylinae – cinq de l’ambre dominicain (16 ~Ma.) et trois espèces connues de l’ambre de la Baltique (34 ~Ma.).

D. perseus restera déposé au Museum of Comparative Zoology de l’Université de Harvard pour une étude future.