Depuis les années 1950, l’humanité a produit environ 8,3 milliards de tonnes de plastique, ajoutant 380 millions de tonnes supplémentaires à cette quantité chaque année. Seulement 9% de cela est recyclé. Le résultat inévitable est que le plastique est partout, des profondeurs des océans au sommet de l’Everest et, notoirement, à l’intérieur des tissus des humains et d’autres organismes.
Les effets à long terme du plastique ingéré sur les gens ne sont pas encore connus. Mais chez les rongeurs, les microplastiques ingérés peuvent altérer la fonction du foie, des intestins et des organes exocrines et reproducteurs.
Les oiseaux charognards sont particulièrement à risque d’ingérer du plastique. Par exemple, les vautours du Nouveau Monde se nourrissent régulièrement dans les décharges et ont été observés en train de ramasser tranquillement des matériaux synthétiques tels que des sièges de bateau, des joints en caoutchouc et des toits.
Aujourd’hui, des chercheurs américains ont montré que la quantité de plastique ingérée par les vautours noirs et à tête rouge (Coragyps atratus et Cathartes aura) peut être prédite à partir de leur emplacement sur les cartes suburbaines et périurbaines. Ce n’est pas seulement une distinction entre les oiseaux de la campagne et ceux de la ville; la quantité ingérée dépend de la densité locale du commerce humain dans les paysages urbanisés. Ces découvertes sont publiées dans Frontières en écologie et évolution.
« Ici, nous montrons que les vautours noirs et les vautours à tête rouge dans les zones avec plus de développement urbain et une plus grande densité de fournisseurs de nourriture commerciale ingèrent plus de plastique », a déclaré Hannah Partridge, doctorante au Département de géographie et des sciences de la Terre de l’Université de Caroline du Nord. à Charlotte, et le premier auteur de l’étude.
« Il est possible qu’ils mangent une partie de ce plastique exprès plutôt que exclusivement par accident, comme on le croit généralement. »
Les granulés de vautour enregistrent une consommation de plastique
En 2021 et 2022, Partridge et al. ont étudié huit gîtes communaux partagés par des vautours noirs et des vautours à tête rouge dans la région métropolitaine de Charlotte (population humaine de 2,8 millions et en augmentation). Les gîtes accueillent généralement entre 20 et 500 vautours. Sous les perchoirs, ils ont collecté un total de 1 087 boulettes de matière non digérée vomi par les vautours.
Parmi ces granulés, 60 % contenaient du plastique, soit 2,7 % de la masse totale en moyenne. Les autres composants comprenaient la végétation, la terre, les roches, les restes d’animaux, le métal, le tissu, le papier, le bois et le verre. Les auteurs ont pu identifier les types de matières plastiques grâce à la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR). Les plus couramment trouvés étaient le caoutchouc de silicone (7,5 % des échantillons analysés), le polyéthylène haute densité (7,0 %), le polyéthylène (6,4 %) et le bio polyéthylène silicate (5,3 %).
Les chercheurs ont ensuite recherché des associations entre la quantité de plastique dans les pellets et quatre mesures du développement humain à des distances croissantes – de 400 mètres à 20 kilomètres à vol de vautour – du perchoir. Il s’agissait de la densité des fournisseurs commerciaux d’aliments (des magasins familiaux et des food trucks aux supermarchés et aux restaurants), de la densité des producteurs de bétail et de gibier, de la quantité de couverture terrestre développée et de la distance jusqu’à la décharge la plus proche.
Magasins d’alimentation et restaurants
Des analyses statistiques exploratoires ont montré que la proportion de masse de granulés composée de plastique augmentait fortement avec l’augmentation de l’occupation du sol urbain et l’augmentation de la densité des fournisseurs de nourriture dans un rayon de 20 kilomètres. À partir de ces résultats et d’observations directes, les auteurs ont conclu que les vautours noirs en particulier dans la région métropolitaine de Charlotte pourraient ingérer principalement des plastiques directement dans les bennes à ordures appartenant aux fournisseurs de nourriture.
« Les vautours noirs se perchent souvent pendant la nuit sur une tour de transmission à côté d’un restaurant de restauration rapide et volent directement vers la benne à ordures dès le matin », a observé Partridge. « Les vautours à tête rouge le font moins souvent ; ils préfèrent les zones plus rurales et les sources de nourriture naturelles. »
Oiseaux curieux
Mais les vautours mangent-ils tout ce plastique exprès ou par accident ? Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les vautours pourraient souvent confondre le plastique avec des fragments d’os nutritifs, qu’ils obtiendraient normalement de la charogne.
« Les vautours sont curieux et recherchent toujours de nouvelles sources de nourriture, ils peuvent donc ingérer du plastique en pensant que c’est de la nourriture », a déclaré Partridge. « Mais ils peuvent aussi parfois ingérer intentionnellement du plastique, pour collecter du volume pour aider à vomir des parties indigestes de charognes comme des cheveux. »
Alors, que pouvons-nous faire pour empêcher que le plastique ne soit mangé par les vautours et autres animaux vulnérables ?
« Les fournisseurs de produits alimentaires tels que les restaurants et les épiceries peuvent s’assurer que leurs ordures sont correctement ensachées, que les ordures parviennent à la benne à ordures et que la benne à ordures est fermée et sécurisée. Nous pouvons également travailler à l’interdiction des plastiques à usage unique pour protéger les vautours et autres espèces du mal », a conseillé l’auteure principale, la Dre Sara Gagné, professeure agrégée dans le même département.
Plus d’information:
Les vautours du sud-est des États-Unis ingèrent plus de plastique dans les paysages avec une couverture terrestre plus développée, Frontières en écologie et évolution (2023). DOI : 10.3389/fevo.2023.1158453 , www.frontiersin.org/articles/1 … vo.2023.1158453/full