La plupart des grandes villes américaines sont sous-préparées à la hausse des températures

Ce mois-ci, Denver, Las Vegas et Phoenix ont tous enregistré des températures record. Et à travers le pays, les Américains se préparent pour un été torride. Pourtant, malgré des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses à l’horizon, les villes sont sous-préparées à relever le défi, selon une équipe de recherche dirigée par l’UCLA.

Leur nouvelle étude, publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale, ont analysé les documents de planification municipale de 50 grandes villes à travers le pays. Les chercheurs ont constaté que 78 % des plans climat de ces villes mentionnaient la chaleur comme un problème, mais peu proposaient une stratégie globale pour y remédier. Encore moins ont abordé l’impact disproportionné de la chaleur sur les résidents à faible revenu et les communautés de couleur.

« Il y a quelques années à peine, très peu de villes parlaient de se préparer à la hausse des températures, c’est donc une étape importante que la chaleur occupe une place plus importante dans la conversation », a déclaré V. Kelly Turner, auteur principal de l’étude et co- directeur du Centre d’innovation UCLA Luskin. « Mais sans mesures concrètes pour protéger les habitants, les villes sont à la traîne face au problème. »

La chaleur, exacerbée par le changement climatique, est devenue l’un des risques météorologiques les plus meurtriers du pays, ont déclaré les chercheurs, représentant plus de décès au cours d’une année typique que les ouragans, les inondations ou les tornades. En Californie, selon une récente enquête du Los Angeles Times, la chaleur a tué quelque 3 900 personnes entre 2010 et 2019. Et les recherches de l’UCLA ont montré que la chaleur entraîne davantage de naissances prématurées, complique l’apprentissage des étudiants et augmente le risque de blessures aux travailleurs au travail.

Malgré ces effets néfastes et de grande envergure, la gouvernance de la chaleur a toujours pris du retard par rapport aux autres risques liés au changement climatique.

Pour évaluer la planification de la chaleur, les chercheurs – de l’UCLA, de l’Arizona State University et de l’Université de Californie du Sud – ont examiné 175 plans municipaux des 50 villes les plus peuplées des États-Unis, en s’inspirant d’un base de données open source ils ont créé. Ils ont mené une analyse de contenu pour comprendre les types de solutions et d’interventions proposées par les villes en réponse à la chaleur et pourquoi.

L’équipe a constaté que, dans l’ensemble, les solutions à la hausse des températures ne correspondaient pas à la gravité ou à la complexité du problème. Selon eux, la façon dont les plans municipaux encadraient la question de la chaleur urbaine influençait fortement la façon dont les villes l’abordaient et, dans la plupart des cas, limitait la portée de leur approche.

Par exemple, de nombreux plans ont examiné la chaleur à travers une lentille de « danger », en se concentrant sur des événements extrêmes comme les vagues de chaleur à trois chiffres. Lorsqu’il s’agit d’identifier le problème comme une crise semblable à un ouragan ou à une inondation, les solutions s’inscrivent souvent dans une approche de type réponse aux catastrophes, comme les systèmes d’alerte par SMS et les centres de refroidissement publics climatisés.

D’autres plans ont défini le problème en termes d ‘«effet d’îlot de chaleur urbain», un phénomène par lequel les villes – en raison de leur infrastructure absorbant la chaleur, comme l’asphalte – deviennent et restent plus chaudes que les zones rurales environnantes. En définissant la question comme un problème d’utilisation des sols, ces plans se concentraient souvent sur les moyens physiques de refroidir les villes. L’ajout d’arbres était l’intervention la plus courante, tandis que les toits et la végétation frais réfléchissant le soleil étaient également mentionnés.

Cependant, l’étude a révélé que ces deux approches de la gouvernance de la chaleur se chevauchaient rarement. Et bien que chaque approche ait ses avantages, des cadrages aussi étroits n’abordent pas l’ensemble du problème, ont souligné les chercheurs.

« Si les villes ne brossent pas un tableau complet de la chaleur – à quel point elle est chronique et ses impacts disparates sur le terrain – nous ne serons pas en mesure de protéger pleinement les résidents, et nous pourrions finir par exacerber les injustices sociales et environnementales existantes,  » a déclaré la co-auteure Emma French, doctorante en urbanisme à la UCLA Luskin School of Public Affairs.

Même certaines solutions apparemment évidentes, telles que fournir de l’ombre extérieure aux résidents, ont été négligées dans les documents de planification, a noté la co-auteure Ariane Middel, professeure adjointe à l’Arizona State University. « L’ombre est le moyen le plus efficace de protéger les piétons de l’exposition au soleil, mais peu de villes ont mentionné l’ombre dans leurs plans. »

De plus, la chaleur n’a été identifiée comme un problème d’équité qu’un tiers du temps, malgré un nombre croissant de preuves que les communautés urbaines de couleur sont touchées de manière disproportionnée par la hausse des températures en raison d’inégalités sociales, structurelles et sanitaires de longue date. Les villes qui ne s’attaquent pas à cette disparité peuvent s’attendre à voir des conséquences de plus en plus négatives sur la route, ont souligné les chercheurs.

Parmi les villes les mieux préparées à la chaleur, l’adhésion à des réseaux environnementaux tels que la Ligue nationale des villes et le réseau des directeurs de la durabilité urbaine était plus courante. Ces groupes rassemblent des praticiens du développement durable de partout au pays, et leurs structures de gouvernance plus larges peuvent offrir des occasions de partager les meilleures pratiques.

« L’échange de connaissances entre pairs via des réseaux qui relient les grandes et les petites communautés va être essentiel pour mettre en œuvre les solutions les plus efficaces le plus rapidement possible », a déclaré le co-auteur David Hondula, professeur agrégé à l’Arizona State University et directeur de l’Office of Heat Response and Mitigation pour Phoenix.