Si vous visitez aujourd’hui une exploitation minière commerciale n’importe où dans le monde, certains images et certains sons – les travailleurs descendant dans les ascenseurs jusqu’aux puits souterrains, le rugissement des moteurs de camions – seront à peu près les mêmes qu’ils l’ont été pendant des décennies.
Mais comme bien d’autres industries, l’exploitation minière est en train de changer. L’exploitation minière numérique implique l’utilisation de technologies numériques pour rendre les opérations minières plus efficaces, plus sûres et plus durables. Cette industrie est apparue il y a une dizaine d’années et s’est développée rapidement au cours des dernières années. Cette hausse est le résultat des progrès récents dans la technologie des capteurs, l’analyse des données et l’intelligence artificielle (IA), y compris l’apprentissage automatique.
Cependant, même si la technologie s’améliore, d’anciens problèmes persistent. Les causes de l’exploitation minière à grande échelle déforestation massive dans des régions comme l’Amazonie. Cela menace et déplace également les communautés, comme dans le cas de Les peuples Xikrin et Kayapó du Brésil. En République démocratique du Congo (RDC), l’exploitation minière du cobalt, du cuivre et du coltan (tous essentiels à la technologie moderne) contamine les réserves d’eau locales et oblige les travailleurs, y compris les enfants, àen danger.
Est-il temps de rendre le minage obsolète ? Ce n’est pas une solution réaliste, du moins pas dans un avenir proche. De nombreuses technologies modernes, comme les smartphones, les véhicules électriques, les panneaux solaires et les éoliennes, dépendent des minéraux extraits par l’exploitation minière. L’évolution mondiale vers les énergies renouvelables et les technologies à faibles émissions de carbone entraîne une augmentation de la demande de minéraux comme le lithium et le cobalt.
Ainsi, même si l’exploitation minière a des coûts environnementaux, elle est également essentielle à la transition vers une économie plus verte. Et l’exploitation minière revêt une importance économique dans de nombreuses régions du monde. Dans les pays africains, il soutient des millions d’emplois et contribue de manière significative à PIB.
C’est pourquoi l’exploitation minière durable est cruciale. Je suis professeur de systèmes d’information. J’étudie les interactions complexes entre la technologie, les personnes et les organisations dans la réalisation des objectifs de développement durable. Dans un article récent avec un co-auteur, j’ai examiné comment les technologies numériques pouvaient aider les opérations minières à équilibrer les objectifs économiques avec durabilité environnementale et sociale.
Les résultats montrent clairement que les technologies numériques peuvent transformer les pratiques minières tout en atteignant les objectifs de développement durable.
Résultats économiques
Notre papier a pris la forme d’une étude de cas. Nous avons interrogé des professionnels d’une entreprise leader de solutions minières numériques. Elle est présente en Afrique du Sud, en Australie, au Brésil, au Chili et aux États-Unis. Les personnes interrogées étaient des ingénieurs, des cadres supérieurs et des cadres.
Ils ont donné un aperçu de la manière dont leurs clients miniers à grande échelle utilisaient les technologies numériques telles que les camions de transport automatisés et les systèmes anticollision.
Nous voulions savoir comment leurs clients percevaient le rôle de la technologie numérique dans l’équilibre entre les objectifs commerciaux et autres. Ils ont présenté quelques cas de réussite et d’autres où les entreprises avaient du mal à aligner tous leurs objectifs.
Il était clair que l’entreprise et ses clients reconnaissaient l’importance des questions de sécurité et d’environnement dans leur travail. Mais ils ont envisagé ces problèmes sous l’angle de la durabilité des entreprises. Par exemple, même si certaines sociétés minières ont cherché à améliorer la sécurité, elles l’ont fait principalement pour accroître leur productivité et réduire leurs coûts.
Une personne interrogée a donné l’exemple des systèmes anticollision. Les entreprises les apprécient car elles réduisent les temps d’arrêt et améliorent la productivité. Ils se sont concentrés sur les besoins commerciaux immédiats.
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Un exercice d’équilibriste
Il est temps pour les sociétés minières qui prennent au sérieux la durabilité de changer d’orientation. Plutôt que de chercher simplement à réaliser des bénéfices immédiats, ils doivent prendre en compte les impacts environnementaux et sociaux ainsi que le rôle que la technologie numérique peut jouer.
À titre d’exemple simple, l’IA peut prédire quand une machine risque de tomber en panne. Cela permet aux entreprises d’effectuer une maintenance en temps opportun. La durée de vie des équipements est prolongée. Les temps d’arrêt et les coûts de réparation sont réduits. Et la sécurité des travailleurs est améliorée car il y a moins de pannes inattendues. C’est le genre d’approche durable, soutenue par la technologie numérique, qui peut aider les sociétés minières à cocher toutes les bonnes cases.
Les dirigeants du secteur minier ne doivent pas exclure les employés et les parties prenantes lorsqu’ils examinent ces questions. Les défenseurs de l’environnement ont également un rôle à jouer : les entreprises doivent travailler avec ces groupes et avec les communautés locales. Une compréhension commune de la manière dont les technologies numériques peuvent atteindre les objectifs financiers et de durabilité est essentielle.
Les sociétés minières sont plus susceptibles de changer si elles présentent des avantages financiers évidents ou des pénalités liées à la durabilité. Les gouvernements peuvent aider en introduisant des réglementations environnementales plus strictes et en offrant des incitations à l’adoption de technologies numériques durables.
En Afrique du Sud, par exemple, il existe incitations fiscales et subventions encourager l’utilisation des énergies renouvelables dans le secteur minier. Ces mesures, récemment élargies en réponse à la crise énergétique du pays, ont suscité d’importants investissements dans l’énergie solaire.
Lorsqu’elles sont associées à des systèmes de surveillance numérique, les solutions d’énergie renouvelable peuvent améliorer l’efficacité en optimisant la consommation d’énergie et en réduisant les émissions de carbone. Des technologies telles que les systèmes de gestion de l’énergie basés sur l’IA peuvent aider les mines à intégrer des sources renouvelables avec moins de gaspillage d’énergie. Ainsi, des allègements fiscaux ou des subventions pour les solutions numériques favorisant l’adoption d’énergies vertes pourraient inciter les entreprises à adopter des pratiques minières plus vertes et davantage axées sur la technologie.
Les consommateurs et les investisseurs devraient quant à eux investir dans les sociétés minières qui font preuve de pratiques responsables. Les fonds d’investissement éthiques doivent soutenir les entreprises ayant de solides références environnementales, sociales et de gouvernance.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.