Il n’y a pratiquement pas eu une goutte de pluie à Hargududo en 18 mois. Des carcasses séchées de chèvres, de vaches et d’ânes jonchent le sol près des modestes huttes au toit de chaume de ce petit village de la région somalienne du sud-est de l’Éthiopie.
La pire sécheresse qui ait frappé la Corne de l’Afrique depuis des décennies pousse 20 millions de personnes vers la famine, selon l’ONU, détruisant un mode de vie séculaire et laissant de nombreux enfants souffrant de malnutrition sévère alors qu’elle déchire les familles.
Avril est censé être l’un des mois les plus humides de l’année dans cette région. Mais l’air à Hargududo est chaud et sec et la terre poussiéreuse et stérile.
De nombreux animaux appartenant aux 200 familles d’éleveurs semi-nomades du village ont péri.
Ceux qui avaient « 300 chèvres avant la sécheresse n’en ont plus que 50 à 60. Pour certaines personnes… aucune n’a survécu », a déclaré à l’ Hussein Habil, un villageois de 52 ans.
L’histoire tragique se déroule dans des pans entiers du sud de l’Éthiopie et au Kenya et en Somalie voisins.
En Éthiopie, les yeux du monde se sont largement concentrés sur la crise humanitaire dans le nord causée par la guerre entre les forces gouvernementales et le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF) qui a laissé neuf millions de personnes dans le besoin d’une aide alimentaire d’urgence.
Mais le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires (OCHA) estime que jusqu’à 6,5 millions de personnes en Éthiopie, soit plus de 6 % de la population, sont également en situation d’insécurité alimentaire grave à cause de la sécheresse.
Le manque de pluie a tué près de 1,5 million de têtes de bétail, dont environ les deux tiers dans la région somalienne, a déclaré OCHA, montrant « à quel point la situation est devenue alarmante ».
Les troupeaux fournissent aux populations nomades ou semi-nomades de cette région aride et hostile nourriture et revenus ainsi que leur épargne.
Mais les animaux survivants se sont tellement détériorés que leur valeur a chuté, réduisant le pouvoir d’achat des ménages de plus en plus vulnérables, a averti OCHA.
La société « se désintègre »
« Nous étions de purs nomades avant cette sécheresse, dépendant des animaux pour la viande, le lait » et l’argent, a déclaré Tarik Muhamad, 50 ans, un berger de Hargududo, à 50 kilomètres (30 miles) de Gode, la principale ville du Shabelle. zone administrative.
« Mais aujourd’hui, la plupart d’entre nous s’installent dans des villages… Il n’y a plus d’avenir dans le pastoralisme car il n’y a plus d’animaux à garder. »
C’est toute une société qui se désagrège alors que la perte du bétail menace le mode de vie même des éleveurs : villageois contraints de quitter leur maison pour trouver du travail en ville, familles divisées, enfants délaissés alors que leurs parents se concentrent sur la sauvegarde de leurs animaux, indispensables pour leur survie.
« Notre vie nomade est terminée », a déclaré Muhamad avec amertume.
L’alternance des saisons sèches et des saisons des pluies – une courte en mars-avril suivie d’une période plus longue entre juin et août – a toujours rythmé la vie des éleveurs.
« Avant cette sécheresse catastrophique, nous survivions à des moments difficiles grâce aux herbes des pluies précédentes », a déclaré l’éleveur.
Mais aucune des trois dernières saisons des pluies n’est arrivée. Et le quatrième, attendu depuis mars, risque lui aussi d’échouer.
« Nous avons généralement des sécheresses, c’est une chose cyclique… auparavant, c’était tous les 10 ans, mais maintenant cela arrive plus fréquemment qu’avant », a déclaré Ali Nur Mohamed, 38 ans, de l’organisation caritative britannique Save the Children.
Même les chameaux perdent leurs bosses
En Afrique de l’Est, la fréquence des sécheresses a doublé, passant d’une fois tous les six ans à une fois tous les trois ans depuis 2005, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
« Plusieurs sécheresses prolongées se sont produites principalement dans les parties arides et semi-arides de la région au cours des trois dernières décennies. »
Dès 2012, une étude de l’agence de développement américaine USAID a révélé que les régions du sud de l’Éthiopie recevaient 15 à 20 % de précipitations en moins que dans les années 1970. Et les zones qui recevaient les 500 millimètres de précipitations annuelles nécessaires à une agriculture et à un élevage viables rétrécissaient.
La sécheresse sera l’une des priorités de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), qui s’ouvre lundi à Abidjan.
Les éleveurs qui tentent de se remettre d’une sécheresse sont « frappés par une deuxième sécheresse », a déclaré Mohamed de Save the Children.
« Il leur est donc impossible de se remettre rapidement des chocs précédents. » Les sécheresses sont « si proches que ces pasteurs sont incapables d’être résilients ».
Les éleveurs rencontrés par l’ dans la région somalienne disent avoir perdu entre 80 et 100% de leur bétail. Les quelques troupeaux de vaches ou de chèvres que nous avons repérés étaient émaciés.
Même de nombreux dromadaires ont perdu leurs bosses, les réserves vitales de graisse qui leur permettent de survivre pendant de longues périodes sans nourriture.
« J’ai marché pendant cinq jours »
De nombreux éleveurs se sont déplacés vers des camps qui ont surgi pour abriter le grand nombre de personnes déplacées par ce qu’ils décrivent comme la pire sécheresse qu’ils aient jamais vue.
Dans la lumière du matin à Adlale, non loin de Gode, des dizaines de femmes en voiles colorés émergent de nuages de poussière ocre pour collecter l’aide alimentaire d’urgence distribuée par le Programme alimentaire mondial (PAM) de l’ONU.
« Nous avons marché pendant cinq jours pour venir ici », a déclaré Habiba Hassan Khadid, une mère de 10 enfants âgée de 47 ans. « Tout notre bétail a péri à cause de la sécheresse ».
Ahado Jees Hussein, 45 ans, veuve et mère de sept enfants, est arrivée à Adlale en portant sur son dos son fils handicapé de 15 ans. Elle raconte une histoire similaire où elle a perdu toutes ses chèvres et ses ânes de bât.
« Je n’ai jamais connu une telle sécheresse auparavant », a-t-elle déclaré. « Je suis venu ici sans rien. »
Environ 2 700 familles vivent dans le camp connu sous le nom de Farburo 2, créé il y a trois mois.
De petites huttes faites de branches et de patchworks de tissu offrent un abri contre la chaleur torride, avec des températures proches de 40 degrés Celsius (104 Fahrenheit).
« Les conditions de vie sont alarmantes », a déclaré le coordinateur du camp, Ali Mohamed Ali, alors que la plupart des familles se débrouillent grâce à ce qu’elles obtiennent de leurs proches ou des résidents locaux.
« Le mode de vie ne peut pas continuer »
Dans sa minuscule hutte, Abdi Kabe Adan, un quinquagénaire robuste et fier, pleure de manière incontrôlable et prie Allah pour que les pluies arrivent.
« Avant, la pluie tombait ailleurs dans la région, alors nous nous déplacions avec nos animaux vers des pâturages arrosés, même si cela prenait plusieurs jours.
« Mais cette fois, la sécheresse est partout… Les puits sont à court d’eau, il n’y a plus de pâturages pour les animaux. Je ne pense pas qu’il soit possible que notre mode de vie continue », a-t-il sangloté.
« J’ai vu des chèvres manger leurs propres excréments, des chameaux manger d’autres chameaux. Je n’ai jamais vu ça de ma vie. »
Il y a peu d’hommes dans le camp. Certains sont restés avec les derniers bovins à la recherche de l’herbe insaisissable, mais beaucoup sont partis chercher du travail en ville.
D’autres ont tout simplement fui, incapables d’affronter la honte ou les interrogations sur l’avenir de leurs épouses anxieuses.
La sécheresse a également endommagé la structure sociale de ces communautés.
« Avant, les hommes assuraient des tâches comme traire les animaux, acheter de la nourriture et des biens pour la famille. Ces rôles ont disparu avec notre bétail », a déclaré Halima Harbi, une mère de neuf enfants âgée de 40 ans.
La solidarité face à la diversité a cédé la place à la rivalité, a-t-elle déclaré. « Lorsque les camions-citernes arrivent, les personnes âgées et vulnérables ne reçoivent rien car la concurrence est féroce. »
« Pas le temps de s’occuper des enfants »
Les enfants paient le prix le plus élevé à mesure que la catastrophe s’aggrave.
La directrice générale de l’UNICEF, Catherine Russell, a déclaré que 10 millions d’enfants en Éthiopie, au Kenya, en Somalie et à Djibouti avaient besoin d’une aide vitale urgente.
En plus d’une crise de malnutrition, « les enfants sont obligés de boire de l’eau contaminée, ce qui les expose au choléra et à d’autres maladies mortelles », a déclaré Russell, qui s’est rendu dans la région somalienne la semaine dernière.
Une autre conséquence déchirante de la sécheresse, a-t-elle dit, est une augmentation du mariage des enfants « car les familles marient leurs filles dans l’espoir qu’elles seront mieux nourries et protégées ainsi que pour gagner des dots ».
« Les gens n’ont même pas le temps de s’occuper de leurs enfants », a déclaré Ali Nur Mohamed de Save The Children.
« Vous pouvez comprendre l’ampleur du problème… (quand) une mère oublie d’emmener son enfant (malade) à l’hôpital le plus proche… parce qu’elle est préoccupée par ses autres enfants ou qu’elle essaie de sauver son bétail. »
Le personnel de Save the Children effectue des tournées dans les communautés, identifiant les enfants à risque et les emmenant se faire soigner dans des centres de santé, comme l’hôpital de Gode.
Dans l’air étouffant de l’unité de nutrition de l’hôpital, les mères sont assises sur des lits à ossature de fer, utilisant leurs voiles pour essayer de se rafraîchir, elles et leurs enfants douloureusement maigres, et de repousser les mouches.
Le directeur de l’hôpital, le Dr Mahamed Shafi Nur, a déclaré que les enfants de la région sont déjà au bord de la malnutrition, donc s’ils tombent malades, ils franchissent la ligne de danger.
La plupart sont traités en ambulatoire, avec des pâtes nutritionnelles prêtes à consommer à base d’arachides. Ceux qui souffrent de complications – environ 15 % – sont hospitalisés.
Le pédiatre Dr Mahamad Abdi Omar dit que les mères se retrouvent souvent seules avec leur progéniture pendant que le père chasse pour nourrir leurs animaux. Ainsi, au moment où ils sont en mesure d’amener un enfant malade à l’hôpital, il y a des complications supplémentaires.
Des choix déchirants
La petite Samiya souffrait de diarrhée et de vomissements depuis une semaine avant que sa mère Rokiya Adan Mahad, 39 ans, ne l’a finalement amenée à la clinique.
Le fils de Falis Hassen souffre d’aphtes depuis deux mois, l’empêchant de téter.
La femme de 38 ans a déclaré qu’elle était venue à l’hôpital sans en parler à son mari. « Il ne m’aurait pas laissé partir, il y a tant à faire. »
Le fils d’Abdullahi Gorane, les cheveux décolorés par la malnutrition, souffrait de diarrhée et de vomissements depuis des semaines.
« Je m’occupais du bétail, je n’avais pas de temps pour mon enfant », a déclaré Abdullahi, 30 ans, le seul père présent, qui n’a décidé de faire venir son fils que lorsque la sécheresse a emporté la majeure partie de son troupeau.
Ahmed Nur, un agent de santé à la clinique Kelafo à environ 100 kilomètres (60 miles) de Gode, a déclaré que l’un des problèmes était le manque d' »allaitement maternel exclusif » – les mères donnent plutôt de l’eau ou du sucre à leurs nouveau-nés afin que les bébés ne reçoivent pas assez de lait .
Mais la situation a été aggravée par la sécheresse.
« Chaque mois, le nombre d’enfants souffrant de malnutrition augmente », a-t-il déclaré.
Des parents comme Ayan Ibrahim Haroun, 45 ans, sont confrontés à des choix terribles : soigner leur enfant peut signifier risquer de perdre leur bétail.
Elle a dit que sa fille Sabirin Abdi, âgée de deux ans, était malade depuis un mois – toux constante et gonflements sur son petit corps (symptôme possible de malnutrition sévère) – lorsqu’elle a finalement décidé de l’amener à Kelafo.
« J’avais 10 chèvres, mais j’en ai perdu quatre au cours des 11 jours où j’étais à l’hôpital », a-t-elle déclaré.
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