La signification rituelle antique de Stonehenge reste encore un mystère, mais les chercheurs sont un peu plus près de comprendre comment le célèbre cercle de pierres a été créé.
La pierre unique posée à plat au centre du monument a été amenée sur le site, dans le sud de l’Angleterre, depuis la pointe nord-est de l’Écosse. Les chercheurs ont rapporté mercredi dans le journal NatureOn ne sait pas si la pierre de 5 mètres a été transportée par bateau ou par voie terrestre, soit un voyage de plus de 740 kilomètres.
« C’est une surprise que cela vienne de si loin », a déclaré Susan Greaney, archéologue à l’Université d’Exeter, qui n’a pas participé à l’étude.
Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont cru que la dalle de grès centrale de Stonehenge, longtemps appelée la « pierre d’autel », provenait d’un pays de Galles beaucoup plus proche. Mais une étude réalisée l’année dernière par certains des mêmes chercheurs a montré que la pierre ne correspondait pas à la géologie des formations de grès du Pays de Galles. La véritable origine de la pierre est restée inconnue jusqu’à présent.
Pour l’étude, l’équipe n’a pas été autorisée à extraire des roches sur le site, mais a plutôt analysé des minéraux dans des morceaux de roche qui avaient été collectés lors de fouilles précédentes, certains remontant aux années 1840. Ils ont trouvé une correspondance dans les formations de grès du bassin orcadien dans le nord-est de l’Écosse, une région qui comprend des parties de la pointe de la péninsule écossaise ainsi que les îles Orcades.
« Cette ’empreinte’ géologique ne se répète dans aucune autre zone de sédiments au Royaume-Uni », a déclaré Nick Pearce, géologue de l’Université d’Aberystwyth, co-auteur de l’étude.
Greaney a déclaré que la logistique difficile du déplacement de la pierre sur une si longue distance démontre un niveau élevé de coordination et de connexion culturelle entre ces deux régions de l’ancienne Grande-Bretagne.
Stonehenge a été construit il y a environ 5 000 ans, avec des pierres formant différents cercles amenées sur le site à différentes époques. La disposition des pierres permet au soleil de se lever à travers une « fenêtre » en pierre pendant le solstice d’été. L’ancienne fonction de la pierre de l’autel, qui repose à plat au cœur de Stonehenge, aujourd’hui sous d’autres rochers, reste un mystère.
« Stonehenge n’est pas un site de peuplement, mais un lieu de cérémonie ou de rituel », a déclaré Heather Sebire, conservatrice en chef de l’English Heritage, qui n’a pas participé à l’étude. Elle a ajouté que les fouilles archéologiques passées n’avaient pas révélé de traces de festins ou de vie quotidienne sur le site.
Des recherches antérieures ont montré des liens culturels, comme des similitudes dans les styles de poterie, entre la région de Stonehenge et les îles Orcades en Écosse. D’autres pierres de Stonehenge proviennent de l’ouest du pays de Galles.
Bien que la Grande-Bretagne soit parsemée d’autres cercles de pierres néolithiques, « ce qui est unique à Stonehenge est la distance à laquelle les pierres ont été extraites », a déclaré Richard Bevins de l’Université d’Aberystwyth, co-auteur de l’étude.
Plus d’informations :
Lucien Wilkinson, Une provenance écossaise pour la pierre d’autel de Stonehenge, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07652-1. www.nature.com/articles/s41586-024-07652-1
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