La perte de forêts en Inde pourrait devenir un problème encore plus important que prévu dans les années à venir, de nouvelles recherches révélant que le changement climatique a causé d’importantes pertes récentes.
La toute première étude à l’échelle nationale sur la relation entre la perte de forêts et les tendances des précipitations et des températures en Inde, menée par l’Université de Reading, a révélé qu’elles pourraient avoir contribué à des déclins importants depuis le début du siècle, exacerbant une déforestation déjà inquiétante largement due à l’expansion agricole du pays.
La nouvelle recherche contraste avec les rapports officiels qui montrent des diminutions relativement faibles de la couverture forestière ces dernières années. Il avertit que les changements rapides du climat observés dans certaines régions nécessiteront des actions de préservation ciblées et des financements pour réduire les risques pour la biodiversité en Inde.
Alice Haughan, titulaire d’un doctorat. chercheur à l’Université de Reading et auteur principal de l’étude, a déclaré: « L’Inde a connu une perte dramatique de forêts au cours des dernières décennies, avec des changements d’utilisation des terres pour accueillir les cultures, le bétail et une population croissante cités comme causes. Alors que la contribution du changement d’utilisation des terres à la perte de forêts a fait l’objet d’études approfondies, peu d’attention a été accordée au rôle du changement climatique dans les diminutions récentes.
« Les changements rapides du climat que nous avons identifiés suggèrent que la perte de forêts en Inde au cours des prochaines décennies pourrait être bien pire que prévu, car la déforestation n’est qu’une partie du problème. Les niveaux élevés de réduction observés sont également préoccupants pour la biodiversité, car l’Inde s’appuie sur forêts connectées pour la préservation de la faune. »
La nouvelle étude, publiée dans Biologie du changement globala examiné la perte de forêts entre 2001 et 2018, une période où peu de données existent.
Les auteurs ont calculé pour la première fois la vitesse des changements climatiques en Inde, une technique relativement nouvelle utilisée pour quantifier le changement climatique et révéler la vitesse à laquelle il affecte un pays.
Il a également analysé la variabilité des impacts du changement climatique dans différentes régions et saisons, révélant que l’impact du changement climatique sur la perte de forêts variait considérablement entre les différents lieux et saisons.
Des pertes forestières beaucoup plus importantes ont été observées là et au moment où le climat changeait le plus rapidement. Les baisses de précipitations ont été considérées comme ayant le plus fort effet sur l’augmentation de la perte de forêts, les baisses de température dans certaines régions ayant également un impact négatif.
Haughan a déclaré: « Notre étude des régions tropicales et subtropicales indiennes montre que les précipitations plutôt que la température entrent en jeu comme le plus grand facteur de perte de forêt, contrairement aux tendances trouvées dans de nombreuses études tempérées. »
Les auteurs soutiennent que, parce que la recherche s’est jusqu’à présent largement concentrée sur les changements annuels du climat de l’Inde, cela a masqué des changements plus spectaculaires de la température et des précipitations au cours des saisons, comme les saisons de la mousson.
L’Inde fait partie des 10 premiers pays au monde en termes de couverture forestière, les forêts tropicales et subtropicales couvrant plus d’un cinquième du pays.
L’Inde est également l’un des pays les plus riches en biodiversité, contenant 8% de la biodiversité mondiale et quatre points chauds de biodiversité reconnus. On estime que 47 000 espèces végétales et 89 000 espèces animales peuvent être trouvées dans le pays, avec plus de 10% de chacune d’elles figurant sur la liste des espèces menacées. On pense qu’environ 5 500 espèces de plantes sont endémiques à l’Inde.
Alice E Haughan et al, Déterminer le rôle du changement climatique dans la perte passée de forêts en Inde, Biologie du changement global (2022). DOI : 10.1111/gcb.16161