Dans un réservoir de 600 gallons surplombant Port Everglades, de petits morceaux de corail cérébral et de corail étoilé massif poussent sereinement sous la surface de l’eau. Bien que certaines de ces pièces aient la taille d’un quart, les 2 376 fragments de cette pépinière pourraient faire la différence.
« Ce sont ce que nous appelons des coraux d’opportunité », a déclaré Kyle Pisano, responsable de la pépinière de coraux à terre. « Des coraux qui ont été délogés du récif d’une manière ou d’une autre, que ce soit à cause d’ancres, de tempêtes ou d’autre chose. »
Ils apportent ces coraux d’opportunité, qui autrement mourraient, à la pépinière pour essayer de faire pousser plus de coraux, dans le but de renforcer les populations de récifs coralliens en difficulté de Floride.
Des chercheurs de la Nova Southeastern University propagent et étudient le corail sur leur campus océanographique du parc d’État Dr. Von D. Mizell-Eula Johnson à Dania Beach. Au cours des 10 dernières années, ils ont cultivé du corail dans cette pépinière pour préserver la diversité génétique, créer plus de corail à planter dans l’océan et sauver le corail des maladies.
En 2019, les chercheurs de la NSU ont lancé le projet Noah’s Ark dans un effort coordonné pour sauver les coraux à risque de maladie de perte de tissu corallien pierreux. Cette maladie a balayé la Floride et les Caraïbes, entraînant d’importantes mortalités.
En deux ans, les chercheurs ont sauvé 980 coraux, appelés coraux naïfs, avant que la maladie ne les infecte.
« Au départ, les efforts se concentraient sur la collecte de coraux avant le front de la maladie en mouvement, en les retirant des océans et en les évitant d’être affectés par la maladie », a déclaré le Dr Abby Renegar, une chercheuse scientifique travaillant sur le projet.
Maintenant, les chercheurs sont passés davantage à la préservation plus large des coraux, y compris les coraux qui ont survécu à la maladie. Ils étudient et propagent ces coraux dans l’espoir que leur génotype engendrera des coraux plus résistants aux maladies.
« Nous avons en quelque sorte déplacé notre attention avec la capacité de la pépinière qui a été établie lors de la réponse initiale à la maladie de perte de tissu corallien pierreux pour commencer à fournir un foyer aux coraux endémiques pour de nombreuses raisons différentes », a déclaré Renegar.
Au cours de l’année écoulée, la pépinière de NSU a produit 3 605 fragments de corail, dont un tiers ont été restitués aux récifs.
Certains coraux, tels que ceux que NSU a reçus lors du projet Noah’s Ark, ne seront pas repiqués. Au lieu de cela, ils seront conservés dans des laboratoires ou des aquariums, ou étudiés pour la recherche. Pisano a déclaré qu’ils fonctionnaient en partie comme une banque de semences.
L’un des spécimens les plus impressionnants de la pépinière est un corail cérébral d’un mètre de large qui, selon les chercheurs, a environ 150 ans, a déclaré Katrina Smith, étudiante diplômée de la NSU. Ils attendent qu’un autre expert donne l’âge exact, et quand ils le font, ils peuvent le diviser en plus petits morceaux, essentiellement dans un processus de clonage à petite échelle.
Une fois que les chercheurs décident qu’un corail sera fragmenté, ils utilisent souvent une scie à ruban ou une scie à carreaux pour le diviser en morceaux, en prenant soin de protéger le corail autant que possible. Ensuite, les spécimens vont dans de grands réservoirs, où ils reçoivent de l’eau salée artificielle qui est mélangée sur place avec du sel de leurs barils de 900 livres. Si les coraux ont besoin de nutriments supplémentaires, les chercheurs de la pépinière peuvent saupoudrer un mélange de plancton sur le corail avec une poire à dinde.
De nombreux coraux doivent être mis en quarantaine pendant 30 jours à leur arrivée s’ils ne sont pas immédiatement repiqués, et ils nécessitent des contrôles vétérinaires s’ils restent suffisamment longtemps dans l’établissement. Ces coraux sont étudiés et documentés, et beaucoup retournent vers les récifs du large.
Selon l’Environmental Protection Agency, 25% de la vie marine dépend des récifs coralliens à un moment donné de leur vie. Les récifs sont vitaux pour la recherche médicale et rapportent des dizaines de milliards de dollars dans le monde grâce à la plongée, la pêche et le tourisme. Ils servent également de barrières contre les tempêtes.
Coral est en danger dans le jardin de NSU. Smith a estimé qu’environ 40 000 coraux à Port Everglades sont menacés en raison de la construction sur le port destinée à l’approfondir et à l’élargir. Certains de ces coraux iront probablement à la pépinière de NSU, mais elle ne peut pas accueillir 40 000 coraux. Des solutions plus importantes sont nécessaires, a déclaré Pisano, et il pense qu’elles arriveront à temps.
« Je pense que ça va toujours être une lutte, et il y aura toujours un recul parce que l’atténuation environnementale coûte cher », a déclaré Pisano. « Ça prend du temps, ça prend des gens, ça demande des efforts. Mais je pense qu’on finira par y arriver. »
Avec les maladies, l’acidification des océans, les problèmes de qualité de l’eau et le réchauffement des océans, parmi d’autres facteurs encore, Renegar a déclaré qu’il peut être difficile de déterminer exactement ce qui cause les décès. Cela peut rendre la création de solutions plus difficile, mais l’équipe fait ce qu’elle peut pour préserver le corail avec ce qu’elle a.
« Une grande partie de ce que nous faisons n’est pas nécessairement juste des pansements pour la situation », a déclaré Matthew Rojano, un étudiant diplômé travaillant sur le projet. « Ils sont très utiles pour préserver le pool génétique que ces coraux propagent. Mais si vous ne résolvez pas les problèmes sous-jacents, les remettre en place ne servira pas à grand-chose. »
2022 Sud de la Floride Sun-Sentinel. Distribué par Tribune Content Agency, LLC