La pêche perturbe le comportement reproducteur du mérou à queue carrée, selon une étude

Les populations de mérous à queue carrée sont confrontées à un avenir incertain, car de nouvelles recherches montrent que la pêche ciblant leurs sites de frai fait en sorte que les mâles soient constamment effrayés et éloignés de leur territoire lors de leurs courtes rencontres d’accouplement.

En fuyant pour se mettre en sécurité, les individus perdent un temps précieux pour attirer le regard des poissons femelles et les courtiser.

Une étude, menée par des scientifiques de l’Université de Lancaster et publiée aujourd’hui dans Lettres de biologiemontre que les impacts de la pêche ciblant les sites de frai du mérou à queue carrée vont au-delà des poissons capturés, provoquant un changement de comportement généralisé chez ceux qui sont laissés pour compte.

Ces changements ont un impact sur la capacité des poissons à se reproduire. En cas d’interruption de l’accouplement, la descendance risque d’être moins nombreuse, ce qui pourrait avoir des conséquences à long terme sur la survie de leur population.

Les mérous à queue carrée se rassemblent dans des sites de frai très spécifiques pendant quelques jours seulement, une poignée de fois par an, lors des nouvelles lunes et des pleines lunes entre décembre et mars.

Les mérous mâles arrivent sur les sites de rassemblement quelques jours avant la nouvelle lune ou la pleine lune et établissent des territoires de reproduction pour attirer les femelles, qu’ils défendent normalement vigoureusement contre leurs rivaux. Les femelles arrivent un jour avant la nouvelle lune et les poissons tentent de s’accoupler et de frayer en synchronisation avec les cycles lunaires avant le départ des femelles.

Ces rassemblements sur les sites de frai peuvent être les seules occasions pour ces populations de se reproduire. Mais les pêcheries – et en particulier celles qui pratiquent la pêche sous-marine et la pêche à la ligne, qui impliquent la plongée en apnée – ont commencé à cibler et à exploiter intensivement certains de ces rassemblements pour garantir des prises pendant que les poissons sont distraits.

L’archipel indien de Lakshadweep, situé au nord des Maldives, a restreint l’accès à ses ressources afin de protéger la culture de ses habitants et son écologie. Cependant, l’ouverture de nouveaux marchés de la pêche a entraîné une forte augmentation de la pêche dans certains sites de frai de mérous autour de l’archipel au cours des cinq dernières années.

Les densités d’agrégation sur les sites de pêche étudiés ont chuté de 70 % en une décennie, les pêcheries ciblant les mérous toute l’année.

Les scientifiques marins à l’origine de la recherche avaient étudié certains de ces sites il y a plus de dix ans et avaient remarqué pour la première fois un changement dans le comportement des poissons lorsqu’ils avaient tenté de reproduire certains aspects de leur étude antérieure.

« Nous avons découvert que nous ne pouvions pas filmer ou étudier les poissons aussi facilement que par le passé sur les sites de regroupement », a déclaré le Dr Rucha Karkarey de l’Université de Lancaster et auteur principal de l’étude. « Nous ne pouvions pas nous approcher d’eux aussi près ; ils s’éloignaient à la nage comme si nous étions des prédateurs. Il était évident pour nous qu’il y avait une différence dans leur comportement et nous avons réalisé que le principal changement au cours de la décennie écoulée depuis notre dernière étude était le début de la pêche sur le site. »

Les chercheurs ont comparé le comportement des mérous à queue carrée mâles sur les sites de frai pêchés et non pêchés, ainsi qu’avec les données recueillies lors de leurs études antérieures sur les sites de frai.

Ils ont analysé les réactions de peur des poissons en simulant une menace. Les plongeurs nageaient horizontalement vers les mérous en période de frai pour voir à quelle distance ils pouvaient s’approcher d’un poisson avant qu’il ne s’enfuie, ainsi que le temps qu’il passait à défendre son territoire et à se livrer à des parades nuptiales en l’absence de menace directe.

Bien que les mâles qui s’étaient déjà associés à des femelles sur les sites de pêche prenaient plus de risques (d’être potentiellement capturés par les pêcheurs) pendant la parade nuptiale, en fuyant plus tard et en revenant plus tôt, l’étude a révélé que les mâles seuls sur les sites de pêche étaient deux fois plus susceptibles de fuir et mettaient deux fois et demie plus de temps à revenir sur leur territoire que les poissons sur les sites non pêchés.

Moins de la moitié des mâles célibataires sont retournés sur leur territoire dans les sites de pêche, tandis que les deux tiers des mâles non appariés dans les sites non pêchés sont retournés sur leur territoire.

Bien que s’échapper tôt puisse assurer la survie des individus, s’échapper trop tôt peut signifier des opportunités d’accouplement perdues.

Les mérous à queue carrée sont une espèce à longue durée de vie, pouvant vivre jusqu’à 12 ans. Les chercheurs pensent donc que le changement de comportement peut résulter de l’expérience de pêche des individus.

« Nos résultats suggèrent que le stress causé par la pêche rend les poissons plus nerveux et sur leurs gardes », a déclaré le Dr Karkarey. « Cela réduit à son tour les chances des mérous mâles célibataires de trouver une partenaire et de se reproduire, car ils sont plus vigilants et compromettent la défense territoriale en fuyant. Cela signifie également que les mâles en couple, qui sont plus en forme et qui réussissent mieux à se reproduire, sont ceux qui sont pêchés, ce qui peut avoir des conséquences sur la condition physique de cette population à l’avenir.

« Si un événement d’agrégation de frai ne dure que peu de temps, alors chaque heure compte. »

Les chercheurs ont également constaté que les mérous mâles présents sur les sites de pêche consacraient également beaucoup moins de temps et d’énergie à défendre agressivement leurs territoires contre leurs rivaux.

Les poissons des sites pêchés ont échangé la défense agressive de leur territoire contre la fuite. Les mâles ont passé près de dix fois plus de temps à se livrer à un comportement agressif sur les sites non pêchés que leurs homologues sur les sites non pêchés.

Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû à un certain nombre de facteurs, notamment le fait que les femelles deviennent moins exigeantes dans les situations à haut risque (liées à la pêche), ou que des poissons plus audacieux sont retirés de la population en étant capturés par les pêcheurs, bien que cela n’ait pas été étudié.

« La diminution de l’agressivité peut avoir des implications évolutives importantes dans les regroupements d’accouplements, notamment par le biais d’un relâchement de la sélection sexuelle, ce qui pourrait avoir des implications sur le choix du partenaire, la forme physique de la population et la résilience à long terme », a déclaré la co-auteure, la Dre Sally Keith de l’Université de Lancaster.

Le Dr Idrees Babu du Département des sciences et technologies de l’Université du Texas à Lakshadweep a déclaré : « Cette étude est la première du genre dans ces îles récifales d’atolls, et les résultats peuvent jouer un rôle important dans la gestion des ressources halieutiques de cet archipel. »

Les résultats sont détaillés dans l’article « Les comportements à risque compromettent-ils la reproduction et augmentent-ils la vulnérabilité des concentrations de poissons exposées à la pêche ? »

Les auteurs de l’article sont le Dr Rucha Karkarey, le Dr Lisa Bostrom Einarsson, le Dr Sally Keith et le professeur Nicholas Graham de l’Université de Lancaster et les collaborateurs et associés locaux sur le terrain Ibrahim MK de Mukkrikakuddi House, UT Lakshadweep ; Mohammed Nowshad et Abdul Riyas de la Research and Environmental Education Foundation, UT Lakshadweep ; et le Dr Idrees Babu du Département des sciences et technologies de l’UT Lakshadweep.