Le cannibalisme est courant dans tout le règne animal. Il peut être étrange de penser à des « batailles royales » de la vie réelle qui se déroulent dans la nature de telle sorte que de nombreux individus entrent et que seuls quelques-uns sortent victorieux, mais sous les tropiques, nous observons exactement cela. Selon des chercheurs de l’Université de Jyväskylä, en Finlande, en plus de la différence de taille, la parenté affecte si oui ou non un têtard de grenouille venimeuse est plus susceptible d’être mangé.
Les pères de la grenouille venimeuse teinturière, Dendrobates tinctorius, transporteront leurs têtards vers de petits bassins d’eau où ils seront confinés jusqu’à la métamorphose. Les têtards de cette espèce sont des cannibales agressifs et les ressources dans ces petits bassins d’eau sont limitées. Ainsi, il existe une compétition féroce entre les individus pour les ressources afin de survivre jusqu’à la métamorphose. Bien que ces pépinières deviennent l’arène d’une bataille royale entre têtards, il y a des cas où plus d’un individu survit pour devenir une grenouille, indiquant que parfois les cannibales se laissent vivre. Cela a conduit une équipe de recherche basée à l’Université de Jyväskylä à se demander : qu’est-ce qui façonne exactement les décisions agressives entre des individus qui ont la capacité de se cannibaliser les uns les autres ?
Les chercheurs soupçonnaient que l’agression pouvait être médiée par la parenté, les différences de taille ou peut-être une combinaison entre ces deux forces. Biologiquement, il existe une priorité pour les frères et sœurs d’être plus tolérants les uns envers les autres. Cela signifierait que premièrement, les têtards ont un mécanisme pour distinguer les individus apparentés des individus non apparentés et deuxièmement, que même s’ils distinguent les frères et sœurs, ils « se soucient » suffisamment d’eux pour les laisser tranquilles. Alternativement, l’agressivité pourrait être déterminée par une évaluation physique, où les différences de taille informent les têtards de la capacité compétitive de l’autre. En théorie, nous imaginons que lorsque les différences de taille sont importantes entre les concurrents, l’agressivité globale est plus faible, car les risques qu’un petit combattant devienne un repas sont élevés face à un cannibale beaucoup plus grand.
Les chercheurs ont été surpris de découvrir que les cannibales se soucient des individus qu’ils doivent combattre (jusqu’à un certain point). Ils ont découvert que les grands têtards étaient deux fois moins agressifs envers leurs frères et sœurs plus petits qu’envers leurs non-frères et sœurs. En d’autres termes, les cannibales sont capables de discriminer leurs frères et sœurs et de modifier leur comportement en conséquence.
Grâce à cette étude, nous avons maintenant plus d’informations pour mieux comprendre les décisions apparemment étranges que prennent les parents lorsqu’ils déposent leurs jeunes enfants dans des piscines déjà occupées par des cannibales – en fin de compte, les crèches de haute qualité sont difficiles à trouver dans la jungle, et les parents peuvent déposent plutôt leurs petits dans une piscine supérieure avec un frère plus âgé et plus grand qui, selon eux, pourrait renoncer à un repas facile pour le bien de la famille.
La recherche a été publiée dans Écologie comportementale.
Chloe A Fouilloux et al, Agressivité dépendante de la taille envers les parents dans une espèce cannibale, Écologie comportementale (2022). DOI : 10.1093/beheco/arac020