La pandémie de COVID-19 a eu un impact sur la recherche et le tourisme, même en Antarctique

La première fois que Yu-Fai Leung s’est rendu sur une île au large des côtes de l’Antarctique pour voir deux espèces de manchots, ce n’est pas le ciel bleu vif, le vent froid ou la vue de l’assiduité des oiseaux qui l’ont frappé en premier. C’était l’odeur.

« Ils l’appellent parfum de pingouin », a déclaré Leung, professeur de gestion des parcs, des loisirs et du tourisme à la North Carolina State University. « Bien sûr, ils sont aussi vraiment mignons et impressionnants. »

Leung s’est rendu en Antarctique pendant trois semaines de décembre 2019 à janvier 2020 dans le cadre d’une expédition de l’Institut antarctique équatorien. L’un de leurs objectifs était d’étudier si le comportement des gens – comme se tenir debout, s’agenouiller, marcher ou parler – à proximité de deux espèces de manchots modifierait le comportement des oiseaux. Alors qu’il prévoyait de revenir pour des études de suivi, la pandémie de COVID-19 a rendu cela impossible.

Dans un rapport pour l’Institut polaire du Wilson Center, Leung et une équipe d’auteurs internationaux ont détaillé l’impact de la pandémie sur le tourisme et la recherche en Antarctique. The Abstract s’est entretenu avec Leung des conclusions du rapport, de ce qu’elles signifient pour l’avenir, ainsi que de son travail sur les pingouins. Ses découvertes sur la façon dont les touristes peuvent affecter les manchots à jugulaire et papous ont été publiées dans la revue Antarctic Science.

Le résumé : Quels ont été certains des impacts de la pandémie sur l’Antarctique ?

Leung : La pression humaine sur la péninsule antarctique a été considérablement moindre pendant la pandémie. Cela a donné au paysage, au sol, à la végétation et à la faune une pause loin des gens.

Une chose dont nous n’avions pas pleinement conscience était l’étendue de la relation entre la science et le tourisme en Antarctique. Les scientifiques utilisent souvent des bateaux de tourisme pour se rendre plus efficacement sur leurs sites de recherche, et les scientifiques aident à éduquer les touristes. Lorsque la pandémie a frappé, très peu de navires se rendaient en Antarctique. Beaucoup de science s’est arrêtée.

Cette année, il y a plus de tourisme — on ne sait pas encore combien — mais pas autant qu’avant la pandémie. Mais nous savons que c’est temporaire. À ce stade, nous nous demandons : Avons-nous besoin d’investir dans la recherche pour éclairer la gouvernance et les politiques à l’avenir ?

TA : Que nous a appris la pandémie sur l’avenir du tourisme ?

Leung : L’Antarctique n’appartient à aucun pays, mais il y a quelques règles de base. Vous ne pouvez pas avoir une base militaire; c’est pour la paix et la science. Depuis ses débuts, l’industrie du tourisme a été autorisée à gérer son entreprise avec beaucoup plus de liberté que vous ne le pensez. L’organisme principal de l’industrie, l’Association internationale des voyagistes de l’Antarctique (IAATO), a fait preuve de prudence dans l’application des directives et des pratiques de gestion des visiteurs, mais le problème est que vous n’avez pas besoin d’adhérer à l’association du tourisme pour organiser des visites en Antarctique tant que votre pays l’approuve. . Avec la pandémie, ils ont perdu de l’argent et sont sous pression. Le marché et la demande peuvent croître très rapidement.

Même avant la pandémie, les gens parlaient de sur-tourisme. Bien qu’il y ait beaucoup de promesses sur ce que le tourisme peut faire pour la conservation en Antarctique, nous ne savons pas vraiment ce qu’il fait vraiment. Nous devons réfléchir à la question de savoir s’il devrait y avoir des limites au tourisme et au financement pour soutenir la conservation. Si le tourisme ne se produit qu’en Antarctique et que tout l’argent revient à d’autres pays, en quoi cela aide-t-il ? Les touristes revenant de l’Antarctique deviennent-ils vraiment des ambassadeurs à vie et soutiennent-ils la conservation de l’Antarctique ? Il y a peu de preuves pour étayer cela. Nous devons approfondir cette affirmation.

TA : Pourquoi avez-vous étudié ces deux espèces de manchots ?

Leung : Les manchots à jugulaire (Pygoscelis antarcticus) et papous (Pygoscelis papua) sont deux espèces communes en Antarctique qui sont accessibles aux touristes. Le changement climatique les impacte différemment. Les manchots papous sont des espèces plus adaptatives; leur alimentation est plus diversifiée. Les manchots à jugulaire mangent du krill et pas grand-chose d’autre. Maintenant, avec moins de glace de mer et moins de nourriture près du rivage, ils doivent nager plus loin. Cela expose leur partenaire avec leurs poussins à l’attaque des prédateurs. De plus, le tourisme s’aligne sur leur saison de reproduction. Vous ajoutez des gens qui tournent autour de ces animaux, autour de leurs nids.

TA : Sur quoi votre étude s’est-elle penchée ?

Leung : Les directives pour les visiteurs de l’Antarctique précisent que vous ne pouvez pas vous approcher à moins de 5 mètres de tout animal, y compris les pingouins. Mais il n’y a pas beaucoup de recherches pour montrer que 5 mètres, c’est trop loin ou trop près. Et puis, de manière réaliste, ce n’est pas seulement une question de distance. Dans cette étude, nous avons testé le fait de parler, de se tenir debout et de s’agenouiller comme si nous prenions des photos. Nous avons fait ces trois comportements à trois distances différentes pour tester la réaction de ces deux espèces. Nous avons vu des changements dans le comportement du pingouin à n’importe quelle distance. Nous avons également vu les différentes espèces se comporter différemment. Les manchots à jugulaire semblent réagir de manière plus spectaculaire et ont une réponse plus élevée à mesure que nous nous rapprochons. Ces changements pourraient avoir un impact sur leur survie.

TA : Que dit votre étude sur la façon dont les gens devraient se comporter avec les pingouins ?

Leung : Les directives suggèrent déjà que nous ne devrions pas parler fort autour des animaux ou de la faune, ce qui est une chose de bon sens. Maintenant, notre étude montre que cela pourrait réellement faire une différence ; vous pourriez en fait générer un changement de comportement. Cinq mètres est un bon début, mais si vous faites certains comportements, 5 mètres est le strict minimum. Cela ne veut pas dire qu’à 7 mètres, vous pouvez devenir fou.

TA : Comment était-ce de voir l’Antarctique pour la première fois et de voir les pingouins ?

Leung: J’y suis allé à bord d’un avion C-130 Hercules de l’armée de l’air brésilienne depuis Punta Arenas, au Chili. De la petite fenêtre sur le vol, j’ai d’abord été frappé par la quantité de blanc partout. J’ai passé trois semaines dans une base de recherche équatorienne et j’ai fait des excursions sur un petit bateau Zodiac jusqu’à l’île voisine de Barrientos pour voir ces pingouins. Donc, certains jours, vous avez juste du brouillard ou du vent et vous ne pouvez pas monter sur le petit Zodiac. Toute l’île est parsemée de pingouins. Mais avant même de voir les pingouins, vous les sentez. Lorsque vous vous rapprochez, vous voyez ces petits gars courir. Leur merde est partout.

Ils sont aussi très impressionnants, et ils ont parfois cette drôle de façon de marcher en se dandinant. Les colonies de manchots ressemblent à des centres-villes animés. Ils ont deux partenaires. L’un protégera les poussins et l’autre ira directement dans l’océan pour nager. Les poussins sont si beaux, mais leur vie est fragile. Le labbe polaire du Sud est (Stercorarius maccormicki) un prédateur commun. C’est un gros oiseau. Ils descendront et essaieront d’attraper les bébés.

TA : Quelle est la suite de vos recherches là-bas ?

Leung : COVID a affecté nos plans d’études de suivi. Nous devions revenir l’année suivante. Nous espérons pouvoir reprendre l’étape finale de ce projet cette année. Nous essayons d’observer le comportement réel des touristes, qu’ils respectent ou non les règles.

Nous voulons également en savoir plus sur les réponses des pingouins. Nous devons collaborer avec des personnes capables d’évaluer les conséquences physiologiques de ces changements de comportement.

De plus, nous nous attendons à ce que le tourisme revienne en force après la pandémie. Couplé au changement climatique, il y a plus de zones libres de glace dans la péninsule, où vont les touristes. Cela ouvrirait des sites plus accessibles aux touristes à explorer. Peut-être que d’autres espèces de manchots verront peut-être plus de monde dans un avenir proche ? Peut-être que cette étude stimulerait des travaux similaires sur d’autres espèces, comme les manchots empereurs.