Les kiwis précieux de Nouvelle-Zélande se promènent autour des collines verdoyantes de Wellington pour la première fois en un siècle, après une campagne visant à éliminer les prédateurs envahissants des environs de la capitale.
Il y a un millénaire, les visiteurs de la Nouvelle-Zélande auraient rencontré une véritable « birdtopia » – des îles regorgeant de créatures à plumes flottant dans la vie sans savoir que des mammifères prédateurs existaient.
L’arrivée des voyageurs polynésiens dans les années 1200 et des Européens quelques centaines d’années plus tard a tout changé.
Les rats ramassaient les rails de snipe et les pétrels, les souris mâchaient toutes les graines et les baies qu’elles pouvaient trouver, laissant peu de choses à picorer pour les oiseaux indigènes.
Les possums – introduits pour la fourrure – ont mis à nu les arbres. Des lapins élevés comme, eh bien, des lapins, dévorant les prairies et les enclos.
Catastrophe après catastrophe, les hermines ont été introduites pour tuer les lapins, mais ont plutôt tué les troglodytes, les grives, les hiboux et les cailles.
La population d’oiseaux indigènes incapables de voler comme le kakapo et le kiwi a chuté.
Le Département de la conservation estime qu’il ne reste plus qu’environ 70 000 kiwis sauvages en Nouvelle-Zélande.
Bien que l’oiseau soit un symbole national bien-aimé, peu de Néo-Zélandais en ont vu un dans la nature.
Cependant, les chiffres augmentent à nouveau grâce à plus de 90 initiatives communautaires travaillant à l’échelle nationale pour les protéger.
L’un de ces groupes est The Capital Kiwi Project, une fiducie caritative soutenue par des millions de dollars provenant de subventions gouvernementales et de dons privés.
Connexion spéciale
« Depuis que les gens sont venus en Nouvelle-Zélande, nous avons un lien particulier avec le kiwi », a déclaré à l’ le fondateur et chef de projet Paul Ward.
« Ils sont au cœur du mythe maori. Nos équipes sportives, nos équipes de ligue de rugby, notre force de défense et, même lorsque nous allons à l’étranger, nous sommes connus comme des kiwis.
« Ils sont durs, résilients, adaptables, autant de valeurs auxquelles nous pensons en tant que Néo-Zélandais, mais la plupart d’entre nous n’ont jamais vu de kiwi auparavant. »
Ward estime que le kiwi sauvage a parcouru la région de Wellington pour la dernière fois il y a plus d’un siècle.
La tentative de les sauver a exigé un effort soutenu de conservation.
Le projet devait d’abord s’attaquer aux ennemis naturels du kiwi qui rôdaient dans les sous-bois.
Les propriétaires de chiens locaux ont été invités à des séances pour apprendre à leurs animaux de compagnie à éviter les kiwis lors de promenades.
Le projet devait également déclarer la guerre aux hermines.
Un kiwi adulte peut combattre une hermine en utilisant ses pattes puissantes et ses griffes acérées, mais un poussin n’a aucune chance, a expliqué Ward.
Le projet a posé un vaste réseau de 4 500 pièges sur une superficie équivalente à près de 43 000 terrains de football sur les collines entourant Wellington. Les pièges ont déjà coûté 1 000 hermines.
Après les « hermines éclairs », comme le dit Ward, la population de prédateurs était suffisamment faible pour que le projet libère le premier lot de kiwis en novembre dernier.
Les oiseaux ont été soigneusement transportés sur près de 500 kilomètres (310 miles) d’un programme d’élevage en captivité à une école de Wellington, où ils ont été accueillis par une cérémonie maorie traditionnelle.
Ward a déclaré qu’un silence s’était emparé de la foule de 400 personnes alors qu’ils apercevaient pour la première fois un kiwi lorsque le premier oiseau a été relâché.
Observations rares
« La puissance de ce moment était palpable », a-t-il déclaré. « Notre travail consiste à embouteiller cela et à le répandre sur les collines de Wellington. »
Des contrôles réguliers montrent que la première vague est en plein essor.
« Deux mois après avoir relâché les oiseaux, nous étions ravis de découvrir qu’ils avaient pris du poids », a déclaré Ward.
« L’un avait pris 400 grammes, c’est un gain de poids considérable même pour un humain à Noël ou à Pâques. Il y a beaucoup de nourriture pour eux sur ces collines. »
Ward a déclaré que l’objectif était de relâcher 250 oiseaux au cours des cinq prochaines années pour établir une grande population de kiwis sauvages.
Il veut que leur cri strident distinctif fasse partie de la vie quotidienne à la périphérie de la capitale.
« Il est de notre devoir de prendre soin de l’animal qui nous a donné son nom », a déclaré Ward.
« Comme l’a dit l’un de nos volontaires, ‘si nous ne pouvons pas nous occuper de la chose dont nous portons le nom, nous méritons d’être renommés idiots’. »
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