Les écologistes néo-zélandais font la plus grande tentative jamais réalisée pour éradiquer les prédateurs introduits d’une île habitée.
Manaaki Whenua-Landcare Research, un institut de recherche de la Couronne, a signé un partenariat de 2,8 millions de dollars avec le groupe de conservation Rakiura/Stewart Island Predator Free Rakiura pour éradiquer les prédateurs tels que les opossums, les rats, les chats sauvages et les hérissons au cours des quatre prochaines années.
Le projet comprendra également des programmes de recherche pour mieux comprendre comment les ravageurs se reproduisent et comment les combattre au mieux.
Située au large de l’île du Sud, Rakiura s’étend sur environ 180 000 hectares, avec une population permanente de 400 personnes et environ 45 000 visiteurs par an.
L’île comprend des parcs nationaux, des écosystèmes distinctifs, des dunes importantes et des systèmes d’eau douce vierges, et abrite de nombreuses espèces indigènes en voie de disparition, notamment des oiseaux indigènes, des geckos et des chauves-souris.
Mais l’introduction de parasites a affecté sa flore et sa faune délicates – y compris l’icône nationale incapable de voler, le kiwi et l’adorable kākāpō nocturne – le perroquet le plus lourd et le seul incapable de voler du monde.
« Rakiura est actuellement dans un état de pouri, ou de tristesse », a déclaré Dean Whaanga, coprésident du Te Puka Rakiura Trust, une fondation sans prédateurs.
« En surface, un visiteur peut voir le beau trésor qu’il est, mais son véritable mana [power] et Mauri [essence] seront reconnus lorsque les espèces indigènes reviendront en nombre comme le voyaient nos ancêtres », a-t-il déclaré.
Dans la légende maorie, Rakiura est également connu sous le nom de Te Punga o Te Waka a Māui – la pierre d’ancrage du canoë de Māui (l’île du Sud) d’où il a tiré le gros poisson (l’île du Nord). Désormais, il servira de motif pour ancrer le pays dans un objectif national sans prédateurs.
« Ce que nous apprenons ici aidera à ouvrir la voie à l’élimination des prédateurs dans tout le pays », a déclaré Manaaki à Whenua-Landcare Research dans un communiqué.
Le directeur général par intérim, Dr. Fiona Carswell a déclaré que travailler avec le Trust et la communauté « donnerait vie à la recherche de l’Institut ».
« Nous aimons travailler avec les connaissances et les approches locales pour atteindre les objectifs de biodiversité pour Rakiura. »
Des projets similaires sans prédateurs ont été mis en œuvre dans le monde entier, y compris sur l’île de Géorgie du Sud dans l’Atlantique Sud. Son éradication des rats a couvert environ 350 000 hectares, mais l’île ne compte que 20 à 30 habitants.
Rakiura est peut-être plus petit, mais sa population est beaucoup plus élevée, et « à moins que quelqu’un d’autre n’arrive en premier, Predator Free Rakiura sera le plus grand événement d’éradication de prédateurs au monde avec une communauté de cette taille », a déclaré Chris Jones de Manaaki Whenua à Stuff.
Le principal groupe de conservation indépendant de Nouvelle-Zélande, Forest and Bird, a salué le projet, le qualifiant de « vision très ambitieuse et importante » qui ouvrira la voie à la protection de l’environnement en Nouvelle-Zélande et dans le monde.
« Il y a soixante ans, les membres de Forest and Bird ont mené le tout premier modeste effort d’éradication des rats sur un hectare sur l’île Maria dans le golfe d’Hauraki », a déclaré leur porte-parole, Dean Baigent-Mercer.
« Il est incroyable que la Nouvelle-Zélande étudie actuellement l’élimination de tous les prédateurs introduits d’une île 180 000 fois plus grande. »
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