Le Comté d’Orange renforce la protection de la vaste étendue de zones humides de la région, des zones naturelles délicates mais critiques, souvent menacées par la pression de nouveaux développements.
Les règles mises à jour, entrées en vigueur le 1er juin, ont duré deux ans, mais ont été approuvées à l’unanimité lors de la dernière réunion du conseil du comté en 2023.
Les zones humides, parfois appelées les reins de la terre parce qu’elles filtrent les polluants de l’eau qui les traverse, représentent 162 000 acres, soit environ un quart de la superficie du comté, mais ont diminué à un rythme alarmant pour les groupes environnementaux.
Ils contribuent également à prévenir les inondations dans les quartiers en absorbant le ruissellement des fortes pluies.
« La plupart de nos hautes terres sont déjà aménagées, ce qui laisse essentiellement des zones humides plus basses », a déclaré Deborah Green, présidente d’Orange Audubon, qui a approuvé la révision de l’ordonnance vieille de 35 ans. « Même les petites zones humides sont importantes pour la faune. Du point de vue des oiseaux et de la nature, nous voulons sauver autant de zones humides que possible. »
Le comté a perdu environ 4 % de ses superficies de zones humides depuis 1990, selon une étude menée dans le cadre de la révision.
La nouvelle ordonnance a été élaborée au cours d’ateliers et de réunions publiques avec pour objectifs de renforcer la protection des zones humides, de rationaliser les processus d’autorisation du comté et de garantir un équilibre entre la protection des ressources naturelles et les droits de propriété, a déclaré Tim Hull, administrateur des programmes environnementaux du comté d’Orange, qui a supervisé la révision.
Les promoteurs qui proposent de draguer ou de combler une zone humide doivent obtenir un permis du comté avant de commencer.
Pour tenir le public informé des changements, la porte-parole de la division, Denise Cochran, a créé une page spéciale sur le site Web du comté dédiée à l’ordonnance, comprenant un guide pédagogique « Wetlands 101 », des vidéos et des PowerPoints.
« Bien que les zones humides soient souvent humides, une zone humide peut ne pas l’être toute l’année. En fait, certaines des zones humides les plus importantes ne sont humides que de façon saisonnière », selon une fiche d’information créée par la Division américaine de la protection de l’environnement. « Ce sont des zones de transition où l’écoulement de l’eau, le cycle des nutriments et l’énergie du soleil se rencontrent pour produire un écosystème unique caractérisé par l’hydrologie, les sols et la végétation, ce qui fait de ces zones des éléments très importants d’un bassin versant. »
La page permet également aux visiteurs d’explorer les textes intégraux des commentaires publics sur les changements, qu’ils soient pour ou contre.
« L’idée selon laquelle toutes les zones humides ont intrinsèquement une valeur est tout simplement fausse », a soutenu John Miklos, directeur de Bio-Tech Consulting et ancien président du district de gestion de l’eau de la rivière Saint-Jean, lors d’une réunion publique en décembre 2022.
Mais Chuck O’Neal, fondateur du groupe environnemental Speak Up Wekiva, a noté en février que la charte du comté prévoyait une politique de « non-destruction des zones humides ». Il a ajouté : « Avec l’augmentation de la population du comté d’Orange, nous avons besoin de plus de zones humides plutôt que de moins. »
Dans une interview cette semaine, Hull a déclaré que la nouvelle ordonnance exige une zone tampon minimale de 100 pieds en hauteur, une bande de terre non perturbée le long d’une zone humide qui aide à protéger la zone humide. C’est plus strict que les exigences de l’État.
L’ordonnance réécrite a été conçue pour s’inscrire dans le cadre d’une révision en cours du plan global d’aménagement du territoire du comté, connu sous le nom de « Vision 2050 », afin de créer une feuille de route actualisée pour la croissance future.
Adoptée en 1987, l’ordonnance originale sur les zones humides a contribué à ralentir le taux de perte de zones humides que le comté avait connu dans les années 1960 et 1970, a déclaré Hull, mais les règles étaient devenues obsolètes en 35 ans, certaines dispositions étant annulées par la loi de l’État.
« Grâce aux nouvelles modifications apportées au code, nous espérons ralentir encore davantage le taux de perte de superficie des zones humides », a déclaré Hull.
La nouvelle ordonnance a également clarifié plus de 20 termes clés.
Les défenseurs de l’environnement comme le Sierra Club et les St. Johns Riverkeepers, qui ont participé à des forums visant à renforcer la protection des zones humides, se sont joints à Orange Audubon pour soutenir publiquement les révisions avant que les commissaires ne votent pour les approuver.
©2023 Orlando Sentinelle.
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