Une nouvelle fusée américaine, la Vulcan Centaur de la United Launch Alliance (ULA), doit effectuer son vol inaugural la veille de Noël avec une charge utile comprenant un atterrisseur lunaire privé.
La mission, appelée Cert-1, transportera également à bord les restes incinérés de plusieurs personnes associées à la série originale « Star Trek », dont le créateur Gene Rodenberry et l’acteur Nichelle Nichols, qui incarnait le personnage d’Uhura. Les cendres de Rodenberry ont déjà été mises en orbite.
Le décollage est prévu le 24 décembre depuis la base de lancement de l’US Space Force à Cap Canaveral, en Floride, a annoncé mardi soir la United Launch Alliance (ULA).
« Nous lancerons plusieurs fois en 2024 », a promis le PDG d’ULA, Tory Bruno, dans une interview sur CNBC. « Quand nous arriverons à la moitié de l’année 25, nous lancerons toutes les deux semaines, vous constaterez donc une montée en puissance constante. »
ULA décrit le Vulcan Centaur comme sa fusée « nouvelle génération » qui offrira des performances supérieures et un prix plus abordable que sa gamme actuelle, qui comprend l’Atlas V.
La date de lancement de la veille de Noël a été décidée en raison de la mécanique orbitale et de la disponibilité du réseau Deep Space de la NASA pour les communications, avec des dates de sauvegarde dans les jours qui suivent.
ULA a déjà signé un accord avec Amazon pour que Vulcan Centaur transporte une grande partie de la prochaine constellation de satellites Internet du géant du commerce en ligne, appelée Kuiper.
L’atterrisseur lunaire, baptisé Peregrine, a été développé par Astrobotic et pourrait devenir le premier robot américain sur la Lune depuis la fin du programme Apollo en 1972.
Astrobotic, basé à Pittsburgh, a reçu un financement de la NASA pour cette mission, qui mènera des recherches avant les vols Artemis de l’agence spatiale visant à ramener des humains sur la Lune au cours de cette décennie.
Mais la NASA a également signé un contrat avec Intuitive Machines, dont l’atterrisseur doit décoller à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 à la mi-novembre.
La start-up japonaise ispace a tenté de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune ce printemps, mais la mission s’est soldée par un crash.
L’Inde a atterri avec succès sur la Lune en août lors d’une mission gouvernementale. L’agence spatiale japonaise Jaxa a également lancé une mission sur la Lune en septembre, l’atterrisseur devant tenter d’atterrir début 2024.
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