Une équipe de scientifiques, dont un écologiste aquatique de l’Université du Michigan, prévoit une « zone morte » estivale dans le golfe du Mexique de 5 364 milles carrés, soit environ la moyenne des 35 années d’histoire des mesures.
La prévision est inférieure à la taille mesurée de l’année dernière et légèrement inférieure à la taille mesurée moyenne sur cinq ans de 5 380 milles carrés. Les prévisions d’hypoxie du golfe du Mexique pour 2022 ont été publiées aujourd’hui par la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Le plan d’action visant à réduire la taille de la zone morte du golfe du Mexique a été établi il y a plus de 20 ans, mais les prévisions de cette année sont comparables à la zone moyenne sur 35 ans », a déclaré Don Scavia, de l’UM, qui dirige l’une des nombreuses équipes de recherche partenaires. avec le gouvernement fédéral sur les prévisions annuelles.
« Ce n’est pas surprenant car les charges de nutriments n’ont pas changé depuis 1990, preuve que les efforts actuels pour réduire les charges dans le Golfe n’ont pas été efficaces. De toute évidence, les agences fédérales et étatiques et le Congrès continuent de donner la priorité à l’agriculture industrielle plutôt qu’à la qualité de l’eau », a déclaré Scavia. , professeur émérite à la School for Environment and Sustainability.
La zone morte du golfe du Mexique, ou zone hypoxique, est une zone à faible teneur en oxygène qui peut tuer des poissons et d’autres formes de vie marine. Il se produit chaque été et est principalement le résultat d’une pollution excessive par les nutriments provenant des activités humaines dans les villes et les zones agricoles du bassin versant du Mississippi.
Lorsque les nutriments en excès atteignent le golfe, ils stimulent une prolifération d’algues, qui finissent par mourir et se décomposer, épuisant l’oxygène en tombant au fond. Les faibles niveaux d’oxygène qui en résultent près du fond du golfe ne peuvent pas soutenir la plupart de la vie marine. Les poissons, les crevettes et les crabes nagent souvent hors de la zone, mais les animaux incapables de nager ou de s’éloigner peuvent être stressés ou tués.
« La zone morte du Golfe reste la plus grande zone hypoxique des eaux américaines, et nous voulons mieux comprendre ses causes et ses impacts », a déclaré Nicole LeBoeuf, administratrice adjointe du National Ocean Service de la NOAA. « La modélisation que nous faisons ici est une partie importante de l’objectif de la NOAA de protéger, restaurer et gérer l’utilisation des ressources côtières et océaniques grâce à une gestion écosystémique. »
C’est la cinquième année que la NOAA produit une prévision de zone morte à l’aide d’une suite de modèles développés conjointement par l’agence et ses partenaires – des équipes de chercheurs de l’Université du Michigan, de la Louisiana State University, du William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science, Caroline du Nord State University, Dalhousie University et US Geological Survey (USGS), qui ont fourni les données sur la charge en éléments nutritifs du fleuve Mississippi pour les modèles.
La NOAA intègre les résultats de ces multiples modèles dans une prévision agrégée et publie la prévision en coordination avec ces groupes externes, dont certains élaborent également des prévisions indépendantes.
L’USGS mesure les niveaux de nutriments à l’aide de plus de 3 500 jauges de flux en temps réel, 68 capteurs de nitrate en temps réel et 38 sites de surveillance à long terme dans les rivières du bassin versant du Mississippi-Atchafalaya. Ces données sont utilisées pour suivre les changements à long terme des apports de nutriments dans le golfe et pour construire des modèles de sources de nutriments et de points chauds dans le bassin versant.
« La surveillance à long terme de l’USGS montre que la charge d’azote dans le Golfe a diminué puis s’est stabilisée depuis 1985, tandis que la charge de phosphore a augmenté pendant une partie de cette même période », a déclaré Don Cline, directeur associé de la zone de mission des ressources en eau de l’USGS.
« Une nouvelle étude de l’USGS indique que ces tendances s’expliquent en partie par les apports de nutriments comme les engrais, mais note que d’autres facteurs tels que les pratiques de gestion agricole et les nutriments accumulés dans le passé étaient également probablement importants, en particulier pour le phosphore. »
Le groupe de travail interagences sur l’hypoxie du fleuve Mississippi et du golfe du Mexique s’est fixé pour objectif à long terme de réduire la zone morte à 1 900 miles carrés. Les modèles de prévision de l’hypoxie de la NOAA et la surveillance par l’USGS des nutriments dans les rivières aident à prédire comment l’hypoxie dans le golfe du Mexique est liée aux nutriments provenant de tout le bassin du Mississippi. Le groupe de travail utilise les informations produites par les deux agences pour éclairer les objectifs de réduction des éléments nutritifs dans les États du bassin versant du Mississippi.
Par le biais de la loi bipartite sur les infrastructures, l’Agence américaine de protection de l’environnement investit 60 millions de dollars au cours des cinq prochaines années pour soutenir la mise en œuvre de stratégies de réduction des nutriments qui permettront de relever le défi de l’hypoxie du Golfe.
« Le groupe de travail sur l’hypoxie a une opportunité de transformation pour contrôler davantage les charges de nutriments dans le bassin du fleuve Mississippi et réduire la taille de la zone hypoxique en utilisant le financement de la loi sur les infrastructures bipartites », a déclaré John Goodin, directeur du Bureau des zones humides, des océans et des bassins versants de l’EPA. « Cette prévision annuelle est un indicateur clé pour évaluer les progrès réalisés par le groupe de travail sur l’hypoxie. »
Pour confirmer la taille de la zone hypoxique et affiner les modèles de prévision, une enquête de surveillance appuyée par la NOAA est menée chaque été. Alors que les prévisions supposent des conditions météorologiques côtières typiques, la taille mesurée de la zone morte pourrait être perturbée par des événements météorologiques majeurs, tels que des ouragans et des tempêtes tropicales.
La NOAA et ses partenaires continuent de développer des capacités supplémentaires de prévision de l’hypoxie pour comprendre les impacts sur les ressources marines vivantes, y compris un outil pour visualiser les scénarios futurs de la biomasse des poissons avec et sans actions de réduction des nutriments.