Ce nuage orange et rouge, faisant partie de la nébuleuse Sh2-284, est montré ici avec des détails spectaculaires à l’aide des données du VLT Survey Telescope, hébergé par l’Observatoire européen austral (ESO). Cette nébuleuse regorge de jeunes étoiles, car le gaz et la poussière qu’elle contient s’agglutinent pour former de nouveaux soleils. Si vous regardez le nuage dans son ensemble, vous pourrez peut-être distinguer le visage d’un chat souriant du ciel.
La pépinière stellaire Sh2-284 est une vaste région de poussière et de gaz et sa partie la plus brillante, visible sur cette image, mesure environ 150 années-lumière (plus de 1400 billions de kilomètres) de diamètre. Il est situé à environ 15 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Monocéros.
Niché au centre de la partie la plus brillante de la nébuleuse, juste sous le nez du chat, se trouve un amas de jeunes étoiles connu sous le nom de Dolidze 25, qui produit de grandes quantités de rayonnement et de vents forts. Le rayonnement est suffisamment puissant pour ioniser l’hydrogène gazeux dans le nuage, produisant ainsi ses couleurs orange et rouge vif. C’est dans des nuages comme celui-ci que résident les éléments constitutifs des nouvelles étoiles.
Les vents de l’amas central d’étoiles repoussent le gaz et la poussière de la nébuleuse, creusant son centre. Lorsque les vents rencontrent des poches de matériaux plus denses, celles-ci offrent plus de résistance, ce qui signifie que les zones qui les entourent sont érodées en premier. Cela crée plusieurs piliers qui peuvent être vus le long des bords de Sh2-284 pointant vers le centre de la nébuleuse, comme celui sur le côté droit du cadre. Bien que ces piliers puissent sembler petits sur l’image, ils mesurent en fait plusieurs années-lumière de large et contiennent de grandes quantités de gaz et de poussière à partir desquels de nouvelles étoiles se forment.
Cette image a été créée à l’aide des données du VLT Survey Telescope (VST), qui appartient à l’Institut national d’astrophysique en Italie, INAF, et est hébergé à l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili. Le VST est dédié à la cartographie du ciel austral en lumière visible et utilise une caméra de 256 millions de pixels spécialement conçue pour prendre des images à très grand champ. Cette image fait partie du VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), qui a étudié quelque 500 millions d’objets dans notre galaxie d’origine, nous aidant à mieux comprendre la naissance, la vie et la mort éventuelle des étoiles dans notre Milky Chemin.