Des biologistes marins de la Marine Biological Association (MBA) et de l’Université de Southampton ont mené des recherches révolutionnaires qui indiquent que les collisions mortelles de requins-baleines avec de grands navires sont largement sous-estimées et pourraient être la raison de la chute des populations.
Le nombre de requins-baleines a diminué ces dernières années dans de nombreux endroits, mais on ne sait pas exactement pourquoi cela se produit.
Étant donné que les requins-baleines passent beaucoup de temps dans les eaux de surface et se rassemblent dans les régions côtières, les experts ont émis l’hypothèse que les collisions avec des navires pourraient causer des décès importants de requins-baleines ; mais il n’y avait auparavant aucun moyen de surveiller cette menace.
Des scientifiques de 50 instituts de recherche et universités internationaux ont suivi les mouvements des requins-baleines et des navires à travers le monde pour identifier les zones à risque et les collisions possibles. Les données de mouvement suivies par satellite de près de 350 requins-baleines ont été soumises au Global Shark Movement Project, dirigé par des chercheurs du MBA.
L’équipe a cartographié les « points chauds » des requins qui chevauchaient les flottes mondiales de cargos, de pétroliers, de passagers et de navires de pêche – les types de grands navires capables de frapper et de tuer un requin baleine – pour révéler que plus de 90 % des mouvements de requins baleines relevaient de la l’empreinte de l’activité maritime.
L’étude a également montré que les transmissions d’étiquettes de requins-baleines se terminaient plus souvent que prévu dans des voies de navigation très fréquentées, même lorsqu’elles excluaient les défaillances techniques. L’équipe a conclu que la perte de transmissions était probablement due au fait que les requins-baleines étaient frappés, tués et coulaient au fond de l’océan.
Université de Southampton Ph.D. La chercheuse Freya Womersley, qui a dirigé l’étude dans le cadre du Global Shark Movement Project, a déclaré: « L’industrie du transport maritime qui nous permet de nous approvisionner en produits de tous les jours dans le monde entier peut être à l’origine du déclin des requins baleines, qui sont une espèce extrêmement importante dans nos océans. »
Les requins baleines sont des géants des océans qui se déplacent lentement et qui peuvent mesurer jusqu’à 20 m de long et se nourrissent d’animaux microscopiques appelés zooplancton. Les requins-baleines aident à réguler les niveaux de plancton de l’océan et jouent un rôle important dans le réseau trophique marin et les écosystèmes océaniques sains.
Le professeur David Sims, chercheur principal au MBA et à l’Université de Southampton et fondateur du Global Shark Movement Project, a déclaré: « Incroyablement, certaines des balises enregistrant la profondeur ainsi que l’emplacement ont montré des requins-baleines se déplaçant dans les voies de navigation, puis coulant lentement vers le le fond marin à des centaines de mètres plus bas, qui est le « pistolet fumant » d’une frappe mortelle de navire. »
« Il est triste de penser que de nombreux décès de ces animaux incroyables se sont produits dans le monde à cause des navires sans même que nous sachions prendre des mesures préventives. » dit Sims.
À l’heure actuelle, il n’existe aucune réglementation internationale pour protéger les requins-baleines contre les collisions avec les navires. L’équipe de recherche affirme que cette espèce est confrontée à un avenir incertain si des mesures ne sont pas prises rapidement. Ils espèrent que leurs découvertes pourront éclairer les décisions de gestion et protéger les requins-baleines contre de nouveaux déclins de population à l’avenir.
Womersley a déclaré: « Nous devons collectivement consacrer du temps et de l’énergie à l’élaboration de stratégies pour protéger cette espèce en voie de disparition de la navigation commerciale maintenant, avant qu’il ne soit trop tard, afin que le plus gros poisson de la planète puisse résister aux menaces qui devraient s’intensifier à l’avenir, comme que les climats océaniques changeants. »
Le document d’étude est publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les points chauds du trafic maritime à risque de collision dans le monde et le plus gros poisson du monde, le requin-baleine, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2117440119