Sauf retard météorologique, la navette spatiale Endeavour effectuera son dernier décollage historique à partir de lundi soir, une manœuvre qu’aucun autre orbiteur à la retraite n’a subie.
Les plans pour le déménagement à venir – la mise en place du joyau de la couronne du nouveau centre aérien et spatial Samuel Oschin – sont en préparation depuis plus d’une décennie. Tout d’abord, une paire de grues hissera la navette d’une position horizontale à une position verticale ; le vaisseau spatial sera attaché à une élingue, un grand cadre métallique qui le soutiendra pendant le déplacement. Une grue de 11 étages soulèvera la queue d’Endeavour, tandis qu’une grue sur chenilles de 40 étages, soit environ la hauteur de l’hôtel de ville, soulèvera le nez.
Une fois que la navette est pointée vers les étoiles, la grue la plus courte sera déconnectée, laissant la grue la plus haute faire pivoter doucement l’orbiteur jusqu’à sa position finale et l’abaisser pour être fixée au réservoir externe géant orange. Le réservoir externe est fixé à deux propulseurs de fusée à poudre, qui sont reliés aux fondations de l’exposition.
Une fois terminé – et le reste du musée sera construit dans les années à venir – Los Angeles abritera la seule navette spatiale à la retraite exposée dans un agencement complet, comme si elle était prête à être lancée.
Le déménagement comportera deux parties. Le premier, appelé « soft mate », devrait commencer vers 22 heures lundi et pourrait prendre des heures.
« Il s’agit de le soulever dans le bâtiment et de le rapprocher de l’orbiteur », a déclaré Jeffrey Rudolph, président du California Science Center.
La deuxième partie sera de « capturer » Endeavour vers le tank externe.
« Il est extrêmement délicat de le placer exactement dans la bonne position », a déclaré Rudolph. « Il place tout le matériel attaché au bon endroit sur l’orbiteur. Et plusieurs des pièces à l’intérieur de l’orbiteur auxquelles il se fixe sont très fragiles, donc elles le feront très lentement. »
Une fois que cela sera fait, tout devra encore être resserré, a déclaré Rudolph, mais le mouvement sera effectivement achevé. On pense que d’ici jeudi, tout sera « accouplé durement, ce qui signifie que tout sera serré, boulonné comme ce sera le cas pour toujours. Et l’élingue se détachera, et nous dirons : « C’est fait », a-t-il déclaré.
L’horaire pourrait changer en raison de la météo, car des vents violents forceraient un report du déménagement.
Rien ne devrait changer par la suite jusqu’à ce que le musée ouvre les portes de la soute dans quelques années, lorsque Endeavour sera prêt à être exposé au public, a déclaré Rudolph.
Les défis pour soulever la navette sont différents de ceux du réservoir externe, qui a été achevé plus tôt ce mois-ci. Le réservoir est si grand que, lorsqu’il était abaissé, il y avait moins d’un pouce d’espace entre lui et les propulseurs de fusée à poudre.
Avec l’orbiteur Endeavour, la dernière navette spatiale jamais construite, les équipages devront manœuvrer un objet d’une envergure de 78 pieds et obtenir « tout absolument de niveau et aligné correctement, et extrêmement doucement », a déclaré Rudolph.
« Il y a quelques endroits où l’abaissement est difficile en raison de l’ajustement serré des ailes et du stabilisateur vertical », a-t-il déclaré. « Et puis le défi consiste à amener l’orbiteur – à le capturer – aux trois points d’attache. »
Parce qu’Endeavour est essentiellement un planeur avec une envergure massive, il sera difficile de le guider vers le bas s’il y a des vents forts.
« Le vent et les ailes ne font pas bon ménage sur une grue », a déclaré Rudolph.
« Cela n’a jamais été fait de cette façon auparavant, avec des grues, à l’extérieur et sur un chantier de construction », a-t-il déclaré.
Lorsque la navette a été empilée avec son réservoir externe et ses propulseurs à poudre au Centre spatial Kennedy en Floride, l’assemblage a été réalisé à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules de la NASA, l’un des plus grands en volume au monde, s’élevant sur plus de 50 étages et équipé de nombreux de grues et de plates-formes à partir desquelles travailler.
À Los Angeles, les équipes ont dû minutieusement monter, démonter et reformater les échafaudages pour pouvoir établir les connexions appropriées.
Il y a aussi eu des changements de dernière minute. Lors de l’arrivée du réservoir externe, il y a eu des moments où l’équipage « a dû se précipiter et retirer quelques pièces de l’échafaudage et le reconfigurer pendant que nous procédions à l’abaissement », a déclaré Rudolph.
Le décollage principal de l’orbiteur prendra probablement une nuit. En revanche, le levage externe des citernes a duré deux nuits. Le premier a été retardé par les vents, mais les équipes ont pu commencer le levage avant d’arrêter les travaux en milieu de matinée. La deuxième nuit, le char a pu être abaissé davantage, entre les propulseurs de fusée à poudre.
Les responsables espèrent diffuser en direct le dernier ascenseur. Un flux en direct permettant de soulever le réservoir externe a été abandonné en raison de difficultés techniques, et les responsables s’efforcent de résoudre ces problèmes avant le déplacement de l’orbiteur de lundi.
Vétéran de 25 voyages spatiaux de 1992 à 2011, Endeavour a effectué son dernier vol en 2012, terminant un voyage à travers le pays à l’aéroport international de Los Angeles avant d’entreprendre une randonnée de trois jours dans les rues de la ville jusqu’au California Science Center. Pendant 11 ans, Endeavour a été exposé dans un hangar temporaire, le pavillon Samuel Oschin, alors que le musée travaillait sur une maison permanente. Endeavour a été retiré de l’exposition le 31 décembre.
La configuration full-stack est si haute que le nouveau musée s’élèvera sur 20 étages pour lui faire de la place.
Pour garder les vues dégagées, le bâtiment a été conçu sans supports verticaux à l’exception de ses murs. Il comportera une grille diagonale développée par la société d’ingénierie Arup et recouverte d’une façade en acier inoxydable. De telles « grilles » ont été utilisées dans d’autres immeubles de grande hauteur, notamment la Hearst Tower de 46 étages à New York, l’emblématique gratte-ciel ovulaire Gherkin de 40 étages à Londres et une section de l’hôtel de ville de Londres en forme d’œuf.
Une fois la navette complète en place, le reste du musée sera construit autour d’elle. Il faudra peut-être quelques années avant qu’il soit ouvert au public, compte tenu du calendrier de construction et du temps supplémentaire nécessaire à l’installation des expositions.
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