La fusée la plus puissante de la NASA à ce jour devrait décoller lundi lors du voyage inaugural d’une mission visant à ramener les humains sur la Lune, puis sur Mars.
Cinquante ans après la dernière mission Apollo, le programme spatial appelé Artemis doit démarrer avec le décollage de la fusée Space Launch System (SLS) sans équipage de 322 pieds (98 mètres) à 8h33 (12h33 GMT) à partir de le Kennedy Space Center en Floride.
Des dizaines de milliers de personnes sont présentes le long des plages de Floride pour assister à ce lancement qui dure depuis des décennies. Ils incluent le vice-président Kamala Harris.
Les hôtels autour de Cap Canaveral sont complets avec entre 100 000 et 200 000 spectateurs attendus pour le lancement.
L’objectif du vol, baptisé Artemis 1, est de tester le SLS et la capsule d’équipage Orion qui trône au sommet de la fusée.
La capsule orbitera autour de la Lune pour voir si le navire est sûr pour les personnes dans un proche avenir. À un moment donné, Artemis verra une femme et une personne de couleur marcher sur la Lune pour la première fois.
« Cette mission s’accompagne de beaucoup d’espoirs et de rêves pour beaucoup de gens. Et nous sommes maintenant la génération Artemis », a déclaré samedi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
L’énorme fusée orange et blanche est assise sur le complexe de lancement 39B du centre spatial depuis une semaine.
Ses réservoirs de carburant devaient être remplis dans la nuit de dimanche à lundi avec plus de trois millions de litres d’hydrogène et d’oxygène liquides.
La NASA a déclaré qu’il y avait 80% de chances que les conditions météorologiques soient acceptables pour un décollage à l’heure au début d’une fenêtre de lancement de deux heures.
Pour la première fois, une femme, Charlie Blackwell-Thompson, donnera le feu vert final au décollage. Les femmes représentent désormais 30 % du personnel de la salle de contrôle ; il n’y en avait qu’un avec Apollo 11.
Les caméras captureront chaque instant du voyage de 42 jours et incluront un selfie du vaisseau spatial avec la Lune et la Terre en arrière-plan.
La capsule Orion orbitera autour de la Lune, se rapprochant à moins de 60 miles (100 kilomètres) à son approche la plus proche, puis tirera ses moteurs pour se rendre à une distance de 40 000 miles au-delà, un record pour un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains.
Des températures deux fois moins chaudes que le soleil
Outre la météo, tout type de problème technique pourrait retarder le décollage à la dernière minute, ont déclaré des responsables de la NASA, soulignant qu’il s’agissait d’un vol d’essai.
Si la fusée n’est pas en mesure de décoller le lundi, les 2 et 5 septembre ont été inscrits au crayon comme dates de vol alternatives.
L’un des principaux objectifs de la mission est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, à 16 pieds de diamètre, est le plus grand jamais construit.
À son retour dans l’atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à une vitesse de 25 000 milles à l’heure et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius). C’est moitié moins chaud que le Soleil.
Remplaçant pour l’instant l’homme, des mannequins équipés de capteurs prendront la place des membres d’équipage, enregistrant les accélérations, les vibrations et les niveaux de radiation.
Il déploiera de petits satellites pour étudier la surface lunaire.
Un échec complet serait dévastateur pour un programme qui coûte 4,1 milliards de dollars par lancement et qui accuse déjà des années de retard.
La vie sur la lune
« Ce que nous commençons avec le lancement lundi n’est pas un sprint à court terme, mais un marathon à long terme pour amener le système solaire et au-delà dans notre sphère », a déclaré Bhavya Lal, administrateur associé de la NASA pour la technologie, la politique et la stratégie.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera des astronautes en orbite autour de la Lune sans atterrir à sa surface. L’équipage d’Artemis 3 doit atterrir sur la Lune en 2025 au plus tôt.
Alors que les astronautes d’Apollo qui ont marché sur la Lune étaient exclusivement des hommes blancs, le programme Artemis prévoit d’inclure la première femme et personne de couleur.
Et puisque les humains ont déjà visité la Lune, Artemis vise un autre objectif ambitieux : une éventuelle mission avec équipage sur Mars.
Le programme Artemis consiste à établir une présence humaine durable sur la Lune avec une station spatiale en orbite connue sous le nom de Gateway et une base en surface.
Gateway servirait de station de transit et de ravitaillement pour un voyage vers Mars qui prendrait au minimum plusieurs mois.
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