Les expériences dans l’environnement d’apesanteur de l’espace ont conduit à des « progrès fous » dans la lutte contre le cancer, ont déclaré des responsables de la NASA lors d’un récent événement soulignant une initiative personnelle importante du président américain Joe Biden.
L’espace est « un lieu unique pour la recherche », a déclaré l’astronaute Frank Rubio lors de l’événement à Washington.
Cet homme de 48 ans, médecin et ancien pilote d’hélicoptère militaire, a mené des recherches sur le cancer lors de sa récente mission vers la Station spatiale internationale (ISS), en orbite à quelque 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la surface de la Terre.
Non seulement les cellules y vieillissent plus rapidement, accélérant la recherche, mais leurs structures sont également décrites comme « plus pures ».
« Ils ne s’agglutinent pas tous (comme c’est le cas) sur Terre à cause de la gravité. Ils sont suspendus dans l’espace », ce qui permet une meilleure analyse de leurs structures moléculaires, a expliqué à l’ le chef de la NASA, Bill Nelson, dans un entretien.
Les recherches menées dans l’espace peuvent contribuer à rendre les médicaments anticancéreux plus efficaces, a ajouté Nelson.
Le géant pharmaceutique Merck a mené des recherches sur l’ISS avec Keytruda, un médicament anticancéreux que les patients reçoivent désormais par voie intraveineuse.
Son ingrédient clé est difficile à transformer en liquide. Une solution est la cristallisation, un processus souvent utilisé dans la fabrication de médicaments.
En 2017, Merck a mené des expériences pour voir si les cristaux se formeraient plus rapidement dans l’espace que sur Terre.
Nelson a utilisé deux images pour démontrer la différence. Le premier montrait une tache floue et transparente. Mais sur la seconde, un grand nombre de taches grises claires étaient apparues.
Cette photo montrait que des cristaux plus petits et plus uniformes se formaient dans l’espace et « se formaient mieux », a déclaré Nelson.
Grâce à ces recherches, les chercheurs seront en mesure de fabriquer un médicament qui pourra être administré par injection dans un cabinet médical au lieu de traitements de chimiothérapie longs et douloureux, a-t-il ajouté.
Merck a identifié des techniques qui peuvent l’aider à imiter les effets de ces cristaux sur Terre alors qu’elle travaille au développement d’un médicament pouvant être conservé à température ambiante.
Pourtant, il peut s’écouler des années entre la recherche dans l’espace et la large disponibilité d’un médicament qui y est développé.
La recherche sur le cancer dans l’espace a commencé il y a plus de 40 ans mais est devenue « révolutionnaire » ces dernières années, a déclaré Nelson, un ancien sénateur démocrate qui a lui-même voyagé dans l’espace en 1986.
« Nous utilisons les langages de l’espace pour déterminer les limites du cancer », a ajouté W. Kimryn Rathmell, directeur de l’Institut national du cancer, un organisme de recherche financé par le gouvernement fédéral.
« Coup de lune »
Biden a lancé une initiative « Cancer Moonshot » en 2016, alors qu’il était alors vice-président, faisant écho à un discours de John F. Kennedy quelque 60 ans plus tôt décrivant l’objectif audacieux d’envoyer un Américain sur la Lune.
L’objectif du « Moonshot » est de réduire de moitié le taux de mortalité par cancer au cours du prochain quart de siècle, sauvant ainsi quatre millions de vies, selon la Maison Blanche.
La lutte contre le cancer, la deuxième cause de décès dans le pays après les maladies cardiaques, touche Biden, qui a perdu son fils Beau à cause d’un cancer du cerveau en 2015.
« Nous connaissons tous quelqu’un – et la plupart d’entre nous aiment quelqu’un – qui a combattu cette terrible maladie », a déclaré jeudi aux journalistes Xavier Becerra, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux de Biden, au siège de la NASA.
« Comme nous l’avons fait lors de la course vers la lune », a-t-il ajouté, « nous pensons que notre technologie et notre communauté scientifique sont capables de faire de l’impossible une réalité lorsqu’il s’agit de mettre fin au cancer tel que nous le connaissons. »
Les réalités politiques pourraient toutefois entraver cet objectif ambitieux. Le Congrès a réservé un peu plus de 25 milliards de dollars à la NASA pour 2024, soit 2 % de moins que l’année précédente et bien en deçà de ce que la Maison Blanche avait demandé.
Mais Rathmell, du Cancer Institute, garde espoir.
« La capacité de l’espace à captiver l’imagination est énorme », a-t-elle déclaré. Et la recherche spatiale sur le cancer a un objectif ferme : « Elle peut sauver des vies ».
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