L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré mercredi que l’agence révélerait « l’image la plus profonde de notre univers jamais prise » le 12 juillet, grâce au télescope spatial James Webb nouvellement opérationnel.
« Si vous y réfléchissez, c’est plus loin que l’humanité n’a jamais regardé auparavant », a déclaré Nelson lors d’un point de presse au Space Telescope Science Institute de Baltimore, le centre des opérations de l’observatoire de 10 milliards de dollars qui a été lancé en décembre de l’année dernière et est maintenant en orbite autour du Soleil à un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre.
Merveille d’ingénierie, Webb est capable de regarder plus loin dans le cosmos que n’importe quel télescope avant lui, grâce à son énorme miroir primaire et à ses instruments qui se concentrent sur l’infrarouge, lui permettant de regarder à travers la poussière et le gaz.
« Il va explorer les objets du système solaire et les atmosphères des exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles, nous donnant des indices quant à savoir si potentiellement leurs atmosphères sont similaires à la nôtre », a ajouté Nelson, parlant par téléphone tout en s’isolant avec COVID.
« Cela peut répondre à certaines questions que nous nous posons : d’où venons-nous ? Qu’y a-t-il de plus ? Qui sommes-nous ?
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de voir plus loin dans le temps jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années.
Parce que l’univers est en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle a été émise à des longueurs d’onde infrarouges plus longues, que Webb est équipé pour détecter à une résolution sans précédent.
À l’heure actuelle, les premières observations cosmologiques remontent à moins de 330 millions d’années du Big Bang, mais avec les capacités de Webb, les astronomes pensent qu’ils pourront facilement battre le record.
20 ans de vie
Autre bonne nouvelle, l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, a révélé que, grâce à un lancement efficace par le partenaire de la NASA, Arianespace, le télescope pourrait rester opérationnel pendant 20 ans, soit le double de la durée de vie initialement prévue.
« Non seulement ces 20 années nous permettront d’approfondir l’histoire et le temps, mais nous irons plus profondément dans la science parce que nous avons l’opportunité d’apprendre, de grandir et de faire de nouvelles observations », a-t-elle déclaré.
La NASA a également l’intention de partager la première spectroscopie de Webb d’une planète lointaine, connue sous le nom d’exoplanète, le 12 juillet, a déclaré Thomas Zurbuchen, le plus grand scientifique de la NASA.
La spectroscopie est un outil pour analyser la composition chimique et moléculaire d’objets distants et un spectre planétaire peut aider à caractériser son atmosphère et d’autres propriétés telles que s’il contient de l’eau et à quoi ressemble son sol.
« Dès le début, nous regarderons ces mondes là-bas qui nous tiennent éveillés la nuit alors que nous regardons le ciel étoilé et nous nous demandons pendant que nous regardons là-bas, y a-t-il de la vie ailleurs? » dit Zurbuchen.
Nestor Espinoza, en tant qu’astronome du STSI, a déclaré à l’ que les précédentes spectroscopies d’exoplanètes réalisées à l’aide d’instruments existants étaient très limitées par rapport à ce que Webb pouvait faire.
« C’est comme être dans une pièce très sombre et vous n’avez qu’un petit trou d’épingle à travers lequel vous pouvez regarder », a-t-il déclaré à propos de la technologie actuelle. Maintenant, avec Webb, « Vous avez ouvert une immense fenêtre, vous pouvez voir tous les petits détails. »
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