Les observations depuis l’espace montrent que le taux d’élévation du niveau de la mer augmente. Savoir où et combien d’élévations se produisent peut aider les planificateurs côtiers à se préparer aux futurs aléas.
Le niveau moyen de la mer dans le monde a augmenté de 0,11 pouce (0,27 centimètre) entre 2021 et 2022, selon une analyse des données satellitaires de la NASA. Cela équivaut à ajouter de l’eau d’un million de piscines olympiques à l’océan chaque jour pendant un an, et fait partie d’une tendance de plusieurs décennies à la montée des mers.
Depuis que les satellites ont commencé à observer la hauteur de la surface de la mer en 1993 avec la mission américano-française TOPEX/Poséidon, le niveau moyen de la mer à l’échelle mondiale a augmenté de 3,6 pouces (9,1 centimètres), selon l’équipe scientifique Sea Level Change de la NASA. Le taux d’élévation annuel – ou la rapidité avec laquelle le niveau de la mer monte – que les chercheurs s’attendent à voir est également passé de 0,08 pouce (0,20 centimètre) par an en 1993 à 0,17 pouce (0,44 centimètre) par an en 2022. mesures par satellite à long terme, le taux prévu d’élévation du niveau de la mer atteindra 0,26 pouce (0,66 centimètre) par an d’ici 2050.
« Nous avons cette vision claire de l’élévation récente du niveau de la mer – et pouvons mieux prévoir dans quelle mesure et à quelle vitesse les océans continueront d’augmenter – parce que la NASA et le Centre National d’Études Spatiales (CNES) ont rassemblé des décennies d’observations océaniques. En combinant cela données avec les mesures du reste de la flotte de la NASA, nous pouvons également comprendre pourquoi l’océan monte », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA à Washington.
« Ces observations climatiques fondamentales aident à façonner les services opérationnels de nombreuses autres agences fédérales et internationales qui travaillent avec les communautés côtières pour atténuer et répondre à la montée des eaux. »
L’augmentation de 2022 a été inférieure au taux annuel prévu en raison d’un La Niña doux. Au cours des années où le régime climatique La Niña est particulièrement fort, le niveau moyen de la mer à l’échelle mondiale peut même baisser temporairement, car les régimes météorologiques changent d’une manière qui entraîne davantage de précipitations sur la terre plutôt que sur l’océan.
« Avec une demande croissante d’informations climatiques précises et opportunes, la NASA s’engage à fournir des observations annuelles du niveau de la mer et des projections futures afin d’aider les communautés vulnérables du monde entier à mieux comprendre les risques auxquels elles sont confrontées dans un nouveau climat », a déclaré Nadya Vinogradova Shiffer, un scientifique du programme de la NASA pour les sciences océaniques. « Les mises à jour opportunes sont essentielles pour montrer sur quelle trajectoire climatique nous nous trouvons. »
Malgré des influences naturelles comme La Niña, le niveau de la mer continue d’augmenter en raison du changement climatique d’origine humaine entraîné par les quantités excessives de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone que la société rejette dans l’atmosphère. Le changement climatique fait fondre les calottes glaciaires et les glaciers de la Terre, ajoutant plus d’eau douce à l’océan, tandis que le réchauffement provoque l’expansion de l’eau de mer. Ces deux effets contribuent à la montée des mers, annulant de nombreux effets naturels sur la hauteur de la surface de la mer.
« Le suivi des gaz à effet de serre que nous ajoutons à l’atmosphère nous indique à quel point nous poussons le climat, mais le niveau de la mer nous montre à quel point il réagit », a déclaré Josh Willis, océanographe au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Ces mesures sont un critère essentiel pour déterminer à quel point les humains remodèlent le climat. »
Un record de longue date
Les mesures de la hauteur de la mer entamées il y a 30 ans avec TOPEX/Poséidon se sont poursuivies à travers quatre missions successives menées par la NASA et ses partenaires, dont l’agence spatiale française CNES, l’ESA (Agence spatiale européenne) et la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine.
La mission la plus récente de la série, Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service), consiste en deux satellites qui étendront ces mesures jusqu’en 2030. Le premier de ces deux satellites, Sentinel-6 Michael Freilich, lancé en 2020, le second devant se mettre en orbite en 2025.
« Le record satellite de 30 ans nous permet de voir à travers les changements à court terme qui se produisent naturellement dans l’océan et nous aide à identifier les tendances qui nous indiquent où se dirige le niveau de la mer », a déclaré Ben Hamlington du JPL, un chercheur sur le niveau de la mer qui dirige L’équipe scientifique Sea Level Change de la NASA.
Les innovations scientifiques et techniques de la NASA et d’autres agences spatiales ont permis aux chercheurs de mieux comprendre l’état actuel de l’océan à l’échelle mondiale. Concrètement, les altimètres radar ont permis de produire des mesures toujours plus précises du niveau de la mer dans le monde entier. Pour calculer la hauteur du niveau de la mer, ils font rebondir les signaux micro-ondes sur la surface de l’océan et enregistrent le temps mis par le signal pour voyager d’un satellite à la Terre et retour, ainsi que la force du signal de retour.
Lorsque les données altimétriques de tous les bassins océaniques sont combinées à plus d’un siècle d’observations provenant de sources côtières de surface, elles élargissent et améliorent considérablement notre compréhension de l’évolution de la hauteur de la surface de la mer à l’échelle mondiale. Et lorsque ces mesures du niveau de la mer sont combinées avec d’autres ensembles de données de la NASA sur la masse de glace, le mouvement des terres et d’autres changements terrestres, les scientifiques peuvent déchiffrer pourquoi et comment les mers montent.