La longue chasse aux extraterrestres vient de recevoir un gros coup de pouce.
Les scientifiques ont découvert que le phosphore, un élément clé de la vie, se trouve dans l’océan sous la surface glacée de la lune Encelade de Saturne.
La découverte était basée sur un examen des données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, et a été publiée mercredi dans la prestigieuse revue Nature.
Cassini a commencé à explorer Saturne et ses anneaux et lunes en 2004, avant de brûler dans l’atmosphère de la géante gazeuse à la fin de sa mission en 2017.
« C’est une découverte étonnante pour l’astrobiologie », a déclaré Christopher Glein du Southwest Research Institute, l’un des co-auteurs de l’article, ajoutant : « Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace pulvérisés hors de l’océan souterrain. »
Les geysers du pôle sud d’Encelade crachent des particules de glace à travers des fissures à la surface dans l’espace, alimentant l’anneau E de Saturne, l’anneau faible à l’extérieur des anneaux principaux plus brillants.
Les scientifiques ont précédemment trouvé d’autres minéraux et composés organiques dans les grains de glace éjectés, mais pas le phosphore, qui est un élément essentiel de l’ADN et de l’ARN, et se trouve également dans les os et les dents des personnes, des animaux et même du plancton océanique.
En termes simples, la vie telle que nous la connaissons ne serait pas possible sans phosphore.
Alors que la modélisation géochimique avait précédemment révélé qu’il était probable que du phosphore soit également présent, et cette prédiction a été publiée dans un article antérieur, c’est une chose de prévoir quelque chose et une autre de confirmer, a déclaré Glein.
« C’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan au-delà de la Terre », a ajouté le premier auteur Frank Postberg, scientifique planétaire à la Freie Universitat Berlin, dans un communiqué de la NASA.
Pour faire cette nouvelle découverte, les auteurs ont passé au peigne fin les données recueillies par l’instrument Cosmic Dust Analyzer de Cassini et ont confirmé les résultats en effectuant des expériences en laboratoire pour montrer que l’océan d’Encelade contient du phosphore lié à différentes formes solubles dans l’eau.
Au cours des 25 dernières années, les planétologues ont découvert que les mondes avec des océans sous une couche de glace en surface sont courants dans notre système solaire.
Ceux-ci incluent la lune de Jupiter Europa, la plus grande lune de Saturne Titan, mais même le corps le plus éloigné, Pluton.
Alors que les planètes comme la Terre qui ont des océans de surface doivent résider dans une fenêtre étroite de distance de leur étoile hôte pour maintenir les bonnes températures pour la vie, la découverte de mondes avec des océans souterrains augmente le nombre de corps habitables qui pourraient exister.
« Avec cette découverte, l’océan d’Encelade est maintenant connu pour satisfaire ce qui est généralement considéré comme l’exigence la plus stricte pour la vie », a déclaré Glein.
« La prochaine étape est claire – nous devons retourner à Encelade pour voir si l’océan habitable est réellement habité. »
Plus d’information:
Frank Postberg, Détection de phosphates provenant de l’océan d’Encelade, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-05987-9. www.nature.com/articles/s41586-023-05987-9
© 2023