C’est un monde pas comme les autres : un astéroïde riche en métaux qui pourrait être les restes d’une petite planète, ou peut-être un tout nouveau type de corps céleste inconnu de la science.
Un vaisseau spatial de la NASA a décollé vendredi du Centre spatial Kennedy à destination de Psyché, un objet situé à 3,6 milliards de kilomètres et qui pourrait offrir des indices sur l’intérieur de planètes comme la Terre.
« Nous allons apprendre toutes sortes de nouvelles choses, comment ces choses volent à travers le système solaire, se heurtent les unes les autres et provoquent l’évolution de ce que nous avons aujourd’hui, notre système solaire », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, peu avant. décollage à 10 h 19, heure de l’Est (14 h 19 GMT) sur une fusée SpaceX Falcon Heavy réutilisable.
« Nous avons visité en personne ou par robot des mondes constitués de roches, des mondes constitués de glace et des mondes constitués de gaz… mais ce sera la première fois que nous visiterons un monde doté d’une surface métallique », a déclaré la scientifique principale Lindy Elkins-Tanton. a déclaré aux journalistes lors d’un point de presse cette semaine.
Traînée par une lueur bleue provenant de son système de propulsion électrique de nouvelle génération et flanquée de deux grands panneaux solaires, la sonde de la taille d’une camionnette devrait arriver à destination dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, en juillet 2029.
Étudier les noyaux de planètes rocheuses
Au cours d’une période de deux ans, il déploiera sa suite d’instruments avancés pour sonder Psyché à la recherche de preuves d’un champ magnétique ancien et pour étudier sa composition chimique et minérale, ainsi que sa topographie.
Les scientifiques pensent que Psyché, du nom de la déesse de l’âme dans la mythologie grecque, pourrait faire partie du noyau de fer-nickel d’un « planétésimal », un élément constitutif de toutes les planètes rocheuses, qui a été laissé exposé après une ancienne collision qui a explosé à l’extérieur. .
Il pourrait également s’agir d’autre chose : un objet primordial du système solaire qui n’a jamais été documenté auparavant.
« C’est notre seule façon de voir un noyau », a déclaré Elkins-Tanton. « Nous disons ironiquement que nous allons dans l’espace pour explorer l’espace intérieur. »
On pense que Psyché a une forme irrégulière, semblable à celle d’une pomme de terre, mesurant 280 kilomètres de diamètre à son point le plus large, bien qu’elle n’ait jamais été vue de près.
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient qu’il était majoritairement composé de métal, mais des analyses basées sur la réflexion radar et la lumière indiquent désormais que le métal en constitue probablement entre 30 et 60 %, le reste étant constitué de roche.
Propulsion électrique solaire
La mission comprendra plusieurs innovations technologiques.
Le vaisseau spatial Psyché, nommé d’après l’astéroïde, testera les communications de nouvelle génération basées sur des lasers – une étape que la NASA compare à la mise à niveau des anciennes lignes téléphoniques sur Terre vers la fibre optique.
Les communications optiques dans l’espace profond, comme on appelle le système, « ont été conçues pour démontrer une capacité de retour de données 10 à 100 fois supérieure aux systèmes radio de pointe utilisés aujourd’hui dans l’espace », a déclaré Abi Biswas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. une déclaration.
Psyché utilise également un type spécial de système de propulsion appelé « propulseurs à effet Hall » qui exploite l’énergie des panneaux solaires pour créer des champs électriques et magnétiques qui, à leur tour, expulsent les atomes chargés de gaz xénon.
La poussée qu’il exerce est à peu près égale au poids d’une pile AA dans votre main. Mais dans le vide de l’espace, le vaisseau spatial accélérera continuellement jusqu’à des dizaines de milliers de kilomètres par heure.
De tels systèmes évitent d’avoir à transporter des milliers de livres de carburant chimique dans l’espace, et Psyché sera la première fois qu’ils seront utilisés au-delà de l’orbite lunaire.
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