Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA revient sur Terre avec un échantillon prélevé sur la surface rocheuse de l’astéroïde Bennu. Lorsque sa capsule d’échantillons tombera en parachute dans le désert de l’Utah le 24 septembre, OSIRIS-REx deviendra la toute première mission des États-Unis à renvoyer un échantillon d’astéroïde sur Terre.
Après sept ans passés dans l’espace, dont un atterrissage haletant sur Bennu pour ramasser poussière et roches, cette mission intrépide est sur le point de faire face à l’un de ses plus grands défis à ce jour : livrer l’échantillon d’astéroïde sur Terre tout en le protégeant de la chaleur, des vibrations et des perturbations terrestres. contaminants.
« Une fois que la capsule de l’échantillon aura atterri, notre équipe courra contre la montre pour la récupérer et la mettre en sécurité dans une salle blanche temporaire », a déclaré Mike Moreau, chef de projet adjoint au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Ainsi, au cours des six prochains mois, l’équipe OSIRIS-REx s’entraînera et affinera les procédures nécessaires pour récupérer l’échantillon dans l’Utah et le transporter vers un nouveau laboratoire construit pour le matériau au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Là, les scientifiques déballeront l’échantillon, en distribueront jusqu’à un quart à l’équipe scientifique OSIRIS-REx du monde entier pour analyse, et organiseront le reste pour que d’autres scientifiques l’étudient, maintenant et dans les générations futures.
Les ingénieurs en dynamique de vol de la NASA Goddard et KinetX Aerospace examinent la trajectoire qui rapprochera le vaisseau spatial de la Terre. Chez Lockheed Martin à Denver, les membres de l’équipe surveillent le vaisseau spatial et préparent un groupe pour récupérer la capsule d’échantillon.
Cet été, les équipes du Colorado et de l’Utah pratiqueront toutes les étapes pour récupérer la capsule en toute sécurité, tout en la protégeant de la contamination. Au Johnson Space Center, l’équipe de conservation répète sa procédure pour déballer et traiter l’échantillon à l’intérieur des boîtes à gants. Pendant ce temps, les membres de l’équipe scientifique des échantillons préparent les investigations qu’ils effectueront avec les échantillons une fois reçus.
« L’équipe OSIRIS-REx a déjà réalisé des exploits incroyables en caractérisant et en échantillonnant l’astéroïde Bennu », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal OSIRIS-REx de l’Université d’Arizona, Tucson. « Ces réalisations sont le résultat direct de la formation approfondie et des répétitions que nous avons effectuées à chaque étape du processus. Nous apportons ce niveau de discipline et de dévouement à cette phase finale des opérations de vol. »
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA revient sur Terre avec un échantillon prélevé sur la surface rocheuse de l’astéroïde Bennu. Lorsque sa capsule d’échantillons tombera en parachute dans le désert de l’Utah le 24 septembre, OSIRIS-REx deviendra la toute première mission des États-Unis à renvoyer un échantillon d’astéroïde sur Terre. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Les astéroïdes sont les matériaux anciens laissés par l’ère originale de la formation des planètes et peuvent contenir des précurseurs moléculaires de la vie. Les scientifiques ont beaucoup appris en étudiant des fragments d’astéroïdes qui ont naturellement atteint le sol sous forme de météorites. Mais pour comprendre si les astéroïdes ont joué un rôle dans la livraison de ces composés à la surface de la Terre il y a plus de 4 milliards d’années, les scientifiques ont besoin d’un échantillon vierge de l’espace, exempt de contaminants terrestres.
De plus, les roches les plus fragiles observées sur Bennu n’auraient probablement pas survécu au passage dans l’atmosphère terrestre sous forme de météorites. « Il y a deux choses omniprésentes sur Terre : l’eau et la biologie », a déclaré le Dr Jason Dworkin, scientifique du projet OSIRIS-REx à la NASA Goddard. « Les deux peuvent gravement altérer les météorites lorsqu’elles atterrissent sur le sol et brouiller l’histoire racontée par la chimie et la minéralogie de l’échantillon. Un échantillon vierge pourrait fournir des informations sur le développement du système solaire. »
Le 24 septembre, alors que le vaisseau spatial OSIRIS-REx survolera la Terre, il libérera sa capsule de retour d’échantillon, mettant ainsi fin à sa mission principale. La capsule, dont on estime qu’elle contient environ une tasse de matériau de Bennu – 8,8 onces +/- 3,6 onces (250 grammes +/- 101 grammes) pour être précis – atterrira dans une ellipse de 37 milles sur 9 milles (59 km de 15 km) dans la propriété du ministère de la Défense qui fait partie de l’Utah Test and Training Range et Dugway Proving Grounds.
Les membres de l’équipe OSIRIS-REx de la NASA Goddard, KinetX, Lockheed Martin et du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, utilisent des modèles informatiques pour tester les plans de navigation dans divers scénarios météorologiques, d’activité solaire et de débris spatiaux pour s’assurer que lorsque la capsule entre L’atmosphère terrestre à 10 h 41 HE (8 h 41 MT), elle se posera à l’intérieur de la zone ciblée 13 minutes plus tard.
Les équipes de récupération sont chargées de sécuriser le site d’atterrissage de la capsule de retour d’échantillons et de l’héliporter vers une salle blanche portable située sur le champ de tir. De plus, les équipages prélèveront des échantillons de sol et d’air tout autour de la capsule d’atterrissage. Ces échantillons aideront à identifier si des contaminants minuscules sont entrés en contact avec l’échantillon d’astéroïde.
Une fois la capsule à l’intérieur du bâtiment avec la salle blanche portable, les membres de l’équipe retireront l’écran thermique, la coque arrière et d’autres composants pour préparer la cartouche d’échantillon pour le transport à Houston.
Le retour sur Terre d’échantillons de l’astéroïde Bennu sera l’aboutissement d’un effort de plus de 12 ans de la NASA et de ses partenaires de mission, mais marque le début d’une nouvelle phase de découverte alors que des scientifiques du monde entier tourneront leur attention vers l’analyse. de ce matériau unique et précieux datant des débuts de la formation de notre système solaire.