La fin culminante d’un voyage de sept ans surviendra dimanche lorsqu’une capsule de la NASA doit atterrir dans le désert de l’Utah, transportant sur Terre les plus gros échantillons d’astéroïdes jamais collectés.
Les scientifiques fondent de grands espoirs sur cet échantillon, affirmant qu’il permettra de mieux comprendre la formation de notre système solaire et la manière dont la Terre est devenue habitable.
La dernière descente enflammée de la sonde Osiris-Rex dans l’atmosphère terrestre s’annonce périlleuse, mais l’agence spatiale américaine espère un atterrissage en douceur, vers 9h00 locales (15h00 GMT), sur un polygone d’essais militaires du nord-ouest de l’Utah.
Quatre ans après son lancement en 2016, la sonde a atterri sur l’astéroïde Bennu et a collecté environ neuf onces (250 grammes) de poussière sur sa surface rocheuse.
Même cette petite quantité, selon la NASA, devrait « nous aider à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre » et à faire la lumière « sur les débuts de l’histoire de notre système solaire », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Ce retour d’échantillons est vraiment historique », a déclaré à l’ Amy Simon, scientifique de la NASA. « Ce sera le plus gros échantillon que nous ayons ramené depuis que les roches lunaires d’Apollo » ont été renvoyées sur Terre.
Mais le retour de la capsule nécessitera « une manœuvre dangereuse », a-t-elle reconnu.
Osiris-Rex devrait larguer la capsule, à une altitude de plus de 67 000 milles (108 000 kilomètres), environ quatre heures avant son atterrissage.
Le passage enflammé à travers l’atmosphère n’aura lieu que dans les 13 dernières minutes, alors que la capsule se précipitera vers le bas à une vitesse de plus de 27 000 milles par heure, avec des températures allant jusqu’à 5 000 Fahrenheit (2 760 Celsius).
Sa descente rapide, surveillée par les capteurs de l’armée, sera ralentie par deux parachutages successifs. S’ils ne parvenaient pas à se déployer correctement, un « atterrissage brutal » s’ensuivrait.
S’il s’avère que la zone cible (37 milles sur 9 milles) pourrait être manquée, les contrôleurs de la NASA pourraient décider au dernier moment de ne pas larguer la capsule.
La sonde conserverait alors sa cargaison et effectuerait une autre orbite autour du soleil. Il faudra attendre 2025 pour tenter un nouvel atterrissage.
Cependant, s’il réussit, Osiris-Rex se dirigerait vers un rendez-vous avec un autre astéroïde.
Échantillons japonais
Une fois que la capsule de la taille d’un pneu atterrira dans l’Utah, une équipe portant des masques et des gants de protection la placera dans un filet pour être transportée par hélicoptère vers une « salle blanche » temporaire à proximité.
La NASA souhaite que cela soit fait aussi rapidement et soigneusement que possible pour éviter toute contamination de l’échantillon par des sables du désert, faussant les résultats des tests.
Lundi, si tout se passe bien, l’échantillon sera transporté par avion vers le centre spatial Johnson de la NASA à Houston, au Texas. Là, la boîte sera ouverte dans une autre « salle blanche » – le début d’un processus de plusieurs jours.
La NASA prévoit d’annoncer ses premiers résultats lors d’une conférence de presse le 11 octobre.
La majeure partie de l’échantillon sera conservée pour être étudiée par les générations futures. Environ un quart de cette somme sera immédiatement utilisé dans des expériences, et une petite quantité sera envoyée au Japon et au Canada, partenaires de la mission.
Le Japon avait auparavant donné à la NASA quelques grains provenant de l’astéroïde Ryugu, après avoir ramené 0,2 once de poussière sur Terre en 2020 lors de la mission Hayabusa-2. Dix ans auparavant, il avait ramené une quantité microscopique d’un autre astéroïde.
Mais l’échantillon de Bennu est beaucoup plus grand, ce qui permet de réaliser beaucoup plus de tests, a déclaré Simon.
L’histoire de l’origine de la Terre
Les astéroïdes sont composés des matériaux originaux du système solaire, datant d’il y a environ 4,5 milliards d’années, et sont restés relativement intacts.
Ils « peuvent nous donner des indices sur la façon dont le système solaire s’est formé et a évolué », a déclaré Melissa Morris, responsable du programme Osiris-Rex.
« C’est notre propre histoire d’origine. »
En frappant la surface de la Terre, « nous pensons que les astéroïdes et les comètes ont livré de la matière organique, potentiellement de l’eau, qui a aidé la vie à prospérer ici sur Terre », a déclaré Simon.
Les scientifiques pensent que Bennu, qui mesure 1 640 pieds de diamètre, est riche en carbone – un élément constitutif de la vie sur Terre – et contient des molécules d’eau enfermées dans des minéraux.
Bennu avait surpris les scientifiques en 2020 lorsque la sonde, pendant les quelques secondes de contact avec la surface de l’astéroïde, s’était enfoncée dans le sol, révélant une densité étonnamment faible, un peu comme une piscine pour enfants remplie de balles en plastique.
Comprendre sa composition pourrait s’avérer utile dans un avenir lointain.
Car il existe une chance légère, mais non nulle (une sur 2 700) que Bennu puisse entrer en collision catastrophique avec la Terre, mais pas avant 2182.
Mais l’année dernière, la NASA a réussi à dévier la trajectoire d’un astéroïde en y plantant une sonde lors d’un test, et elle pourrait à un moment donné devoir répéter cet exercice, mais avec des enjeux bien plus importants.
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