La NASA a déclaré vendredi que les premières images cosmiques du télescope spatial James Webb comprendront des vues sans précédent de galaxies lointaines, de nébuleuses brillantes et d’une lointaine planète gazeuse géante.
Les agences spatiales américaine, européenne et canadienne se préparent à une grande révélation le 12 juillet des premières observations de l’observatoire de 10 milliards de dollars, le successeur de Hubble qui devrait révéler de nouvelles informations sur les origines de l’univers.
« J’ai hâte de ne plus avoir à garder ces secrets, ce sera un grand soulagement », a déclaré la semaine dernière à l’ Klaus Pontoppidan, astronome au Space Telescope Science Institute (STSI) qui supervise Webb.
Un comité international a décidé que la première vague d’images scientifiques en couleur inclurait la nébuleuse Carina, un énorme nuage de poussière et de gaz à 7 600 années-lumière, ainsi que la nébuleuse de l’anneau sud, qui entoure une étoile mourante à 2 000 années-lumière.
La nébuleuse de Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont « Mystic Mountain », un pinacle cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique de Hubble.
Webb a également effectué une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées – sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, découverte en 2014.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Vient ensuite le Quintette de Stephan, une galaxie compacte à 290 millions d’années-lumière. Quatre des cinq galaxies du quintette sont « enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées », a déclaré la NASA.
Enfin, et peut-être le plus séduisant de tous, Webb a rassemblé une image utilisant des amas de galaxies de premier plan appelés SMACS 0723 comme une sorte de loupe cosmique pour les galaxies extrêmement lointaines et faibles derrière elle.
Ceci est connu sous le nom de « lentille gravitationnelle » et utilise la masse des galaxies de premier plan pour courber la lumière des objets derrière elles, un peu comme une paire de lunettes.
Dan Coe, astronome au STSI, a déclaré vendredi à l’ que même dans ses premières images, le télescope avait innové scientifiquement.
« Quand j’ai vu pour la première fois les images… de ce champ profond de cet amas de galaxies, j’ai regardé les images, et j’ai soudainement appris trois choses sur l’univers que je ne connaissais pas auparavant », a-t-il déclaré.
« C’est totalement époustouflé. »
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de voir plus loin dans le temps jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années, que n’importe quel instrument avant lui.
Parce que l’Univers est en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle a été émise à des longueurs d’onde infrarouges plus longues, que Webb est équipé pour détecter à une résolution sans précédent.
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