Le 24 septembre de cette année, une capsule de la NASA a été parachutée sur Terre avec une précieuse cache de matériaux récupérés sur un astéroïde. L’agence spatiale a dévoilé des images et une analyse préliminaire des roches spatiales qu’elle a trouvées après avoir soulevé le couvercle de cette capsule.
La mission vers l’astéroïde s’appelait Osiris-Rex, et en 2020, il a collecté un échantillon de matière de l’astéroïde Bennu. Il est ensuite revenu sur Terre et a relâché la capsule contenant les roches dans notre atmosphère il y a trois semaines.
La fine poussière noire et les petites roches ressemblant à du charbon qui scintillent dans la capsule sont magnifiques et quelque peu modestes. Mais cette poignée de roches spatiales a le potentiel de répondre à des questions non seulement sur la façon dont la Terre a été créée, mais aussi sur la façon dont l’eau est arrivée ici et comment la vie a commencé.
Lors de la conférence de presse de la NASA le 11 octobre tenu à révéler des détails sur l’échantillonle Dr Francis McCubbin a laissé entendre qu’avec un stockage et une préparation minutieux, le matériel pourrait être analysé et utilisé dans des expériences pour les années à venir.
« Les scientifiques qui ne sont même pas encore nés (seront capables) de répondre à des questions sur l’univers en utilisant une technologie qui n’a même pas été inventée », a déclaré le conservateur des astromatériaux au Johnson Space Center de la NASA, à Houston, où l’échantillon de Bennu est stocké.
Pourquoi collecter des échantillons d’astéroïdes ?
Parfois, des matériaux venus de l’espace arrivent sur Terre sans notre aide, arrivant sous forme de météorites. La NASA possède des centaines d’échantillons de météorites dans sa collection, qui proviendraient d’astéroïdes. Des analyses utiles peuvent être effectuées sur ces échantillons.
Cependant, il est souvent impossible de savoir de quels astéroïdes proviennent ces météorites. Cela limite le potentiel de la science qui en résulte. Météorites sont également contaminés par leur voyage à travers l’atmosphère et sur la Terre. L’échantillon Osiris-Rex, en revanche, est « vierge ». Nous pouvons être sûrs que toutes les découvertes faites à partir de cet échantillon nous renseignent sur Bennu.
Une partie de la poussière la plus fine de l’échantillon de Bennu n’aurait jamais pu former une météorite et tomber sur Terre. Aller le récupérer est la seule manière pour nous de voir ce type de matériel.
Ce n’est pas le premier échantillon d’astéroïde livré sur Terre. Deux missions de l’agence spatiale japonaise (Jaxa), Hayabusa 1 et 2, a effectué des livraisons de matériel d’astéroïde en 2010 et 2020. Il s’agit cependant de la première mission américaine à le faire. Elle est également revenue avec beaucoup plus de matériel que les missions Hayabusa.
Osiris-Rex a livré environ 250 g de matériel, contre 5 g pour Hayabusa 2. Cela signifie que l’échantillon peut être distribué aux scientifiques du monde entier et exposé dans les musées pour le plaisir du public. Cela signifie également que des fragments de roche plus gros ont été inclus, ce qui donne une occasion unique d’examiner comment les différents minéraux sont disposés dans de plus gros morceaux de l’astéroïde. Cela libère encore plus de potentiel scientifique.
Qu’ont-ils trouvé ?
Bennu est ce qu’on appelle un astéroïde « carboné » ou de type C. Ceux-ci contiennent une grande proportion de carbone et « volatiles »-des composés qui peuvent être facilement vaporisés, comme l’eau. On pense que ces astéroïdes sont des reliques de la formation du système solaire et peuvent donc aider à expliquer comment les planètes, y compris la Terre, sont nées.
L’analyse de la partie principale de l’échantillon a pris plus de temps que prévu pour démarrer, mais c’est un problème intéressant. La technique de prélèvement d’échantillons a été si efficace que l’échantillon « débordait » du récipient à l’intérieur de la capsule de retour. Parce que chaque grain est précieux, tout ce matériel supplémentaire doit être méticuleusement collecté avant que la boîte d’échantillon elle-même puisse être ouverte et que la préparation du corps principal de l’échantillon puisse commencer.
Pourtant, l’analyse initiale a déjà donné des résultats passionnants. De l’eau a été trouvée enfermée dans des minéraux argileux de Bennu, ce qui constitue une découverte extrêmement importante. Un mécanisme proposé pour expliquer comment l’eau est apparue sur Terre et sur les autres planètes intérieures est que l’eau était piégé dans des minéraux argileux comme celles-ci, qui se sont ensuite transformées en roches qui ont finalement formé des planètes lors de la naissance du système solaire.
L’échantillon contient une abondance de carbone (près de 5 % en poids) et de soufre. Ces deux éléments sont essentiels à la vie. Le carbone est l’ingrédient clé des composés organiques qui rendent la biologie possible. Le soufre est un composant important des acides aminés qui forment les protéines.
On pense que les astéroïdes comme Bennu Terre « ensemencée » avec des composés prébiotiques: les éléments constitutifs de la vie. La magnétite (un oxyde de fer) trouvée dans l’échantillon a été associée à des réactions chimiques cruciales pour l’évolution de la vie. Comme le Dr Daniel Glavin, analyste des échantillons d’Osiris-Rex, résumé: « Nous avons choisi le bon astéroïde. Et en plus, nous avons ramené le bon échantillon. »
Et ensuite ?
En plus de contribuer à répondre aux grandes questions sur la façon dont nous et notre planète sommes arrivés ici, trouver de l’eau sur les astéroïdes est également destiné à faire partie de notre avenir. L’eau peut être décomposée en hydrogène et en oxygène, qui peuvent ensuite être utilisés comme carburant pour fusée. Bien qu’encore loin, le vaisseau spatial stations de ravitaillement sortent du domaine de la science-fiction pour entrer dans la réalité.
La quantité de carburant que vous pouvez emporter avec vous sur une fusée est limitée. Il est bien préférable de prendre juste ce dont vous avez besoin pour quitter la planète et ensuite faire le plein dans l’espace pour le reste de votre voyage.
L’eau peut également être utilisée pour maintenir la vie dans les futures bases sur la Lune et sur Mars. Il est donc crucial de comprendre où nous pouvons accéder à l’eau dans l’espace et comment l’extraire. L’eau des astéroïdes est une source potentielle.
Les astéroïdes, autrefois connus pour leur rôle probable dans la disparition des dinosaures, connaissent un moment positif sous les projecteurs, mettant en valeur leur rôle dans le passé, le présent et l’avenir de l’humanité.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.