La mission InSight de la NASA s’est terminée après plus de quatre ans de collecte de données scientifiques uniques sur Mars.
Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de l’agence dans le sud de la Californie n’ont pas pu contacter l’atterrisseur après deux tentatives consécutives, ce qui les a amenés à conclure que les batteries à énergie solaire du vaisseau spatial étaient à court d’énergie, ce que les ingénieurs de l’État appellent « bus mort ».
La NASA avait précédemment décidé de déclarer la mission terminée si l’atterrisseur ratait deux tentatives de communication. L’agence continuera d’écouter un signal de l’atterrisseur, juste au cas où, mais en entendre parler à ce stade est considéré comme peu probable. La dernière fois qu’InSight a communiqué avec la Terre, c’était le 15 décembre.
« J’ai regardé le lancement et l’atterrissage de cette mission, et bien que dire au revoir à un vaisseau spatial soit toujours triste, la science fascinante menée par InSight est un motif de célébration », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Les seules données sismiques de cette mission du programme de découverte offrent d’énormes informations non seulement sur Mars, mais aussi sur d’autres corps rocheux, y compris la Terre. »
Abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, InSight a entrepris d’étudier l’intérieur profond de Mars. Les données de l’atterrisseur ont fourni des détails sur les couches intérieures de Mars, les vestiges étonnamment forts sous la surface de sa dynamo magnétique éteinte, la météo sur cette partie de Mars et de nombreuses activités sismiques.
Son sismomètre très sensible, ainsi que la surveillance quotidienne effectuée par l’agence spatiale française Centre National d’Études Spatiales (CNES) et le Marsquake Service géré par l’ETH Zurich, ont détecté 1 319 tremblements de mars, y compris des tremblements de terre causés par des impacts de météoroïdes, dont le plus grand a déterré un rocher gros morceaux de glace à la fin de l’année dernière.
De tels impacts aident les scientifiques à déterminer l’âge de la surface de la planète, et les données du sismomètre fournissent aux scientifiques un moyen d’étudier la croûte, le manteau et le noyau de la planète.
« Avec InSight, la sismologie était au centre d’une mission au-delà de la Terre pour la première fois depuis les missions Apollo, lorsque les astronautes ont amené des sismomètres sur la Lune », a déclaré Philippe Lognonné de l’Institut de Physique du Globe de Paris, chercheur principal du sismomètre d’InSight. « Nous avons innové et notre équipe scientifique peut être fière de tout ce que nous avons appris en cours de route. »
Le sismomètre était le dernier instrument scientifique qui restait allumé alors que la poussière accumulée sur les panneaux solaires de l’atterrisseur réduisait progressivement son énergie, un processus qui a commencé avant que la NASA ne prolonge la mission plus tôt cette année.
« InSight a plus que porté son nom. En tant que scientifique qui a passé une carrière à étudier Mars, ce fut un plaisir de voir ce que l’atterrisseur a accompli, grâce à toute une équipe de personnes à travers le monde qui ont contribué à faire de cette mission un succès. « , a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL, qui gère la mission. « Oui, c’est triste de dire au revoir, mais l’héritage d’InSight vivra, informant et inspirant. »
Toutes les missions sur Mars sont confrontées à des défis, et InSight n’était pas différent. L’atterrisseur comportait une pointe auto-martelante – surnommée « la taupe » – qui était destinée à creuser 16 pieds (5 mètres) vers le bas, traînant une attache chargée de capteurs qui mesurerait la chaleur à l’intérieur de la planète, permettant aux scientifiques de calculer la quantité d’énergie était reste de la formation de Mars.
Conçue pour le sol meuble et sablonneux vu lors d’autres missions, la taupe ne pouvait pas gagner de traction dans le sol étonnamment aggloméré autour d’InSight. L’instrument, qui a été fourni par le Centre aérospatial allemand (DLR), a finalement enterré sa sonde de 16 pouces (40 centimètres) juste légèrement sous la surface, collectant des données précieuses sur les propriétés physiques et thermiques du sol martien en cours de route. Ceci est utile pour toutes les futures missions humaines ou robotiques qui tentent de creuser sous terre.
La mission a enterré la taupe dans la mesure du possible grâce aux ingénieurs du JPL et du DLR utilisant le bras robotique de l’atterrisseur de manière inventive. Principalement destiné à placer des instruments scientifiques sur la surface martienne, le bras et sa petite pelle ont également aidé à éliminer la poussière des panneaux solaires d’InSight alors que la puissance commençait à diminuer. Contre toute attente, la mission a déterminé qu’elle pouvait saupoudrer la saleté de la pelle sur les panneaux pendant les jours venteux, permettant aux granules qui tombent de balayer doucement la poussière des panneaux.
« Nous avons considéré InSight comme notre ami et collègue sur Mars au cours des quatre dernières années, il est donc difficile de dire au revoir », a déclaré Bruce Banerdt du JPL, chercheur principal de la mission. « Mais il a mérité sa retraite bien méritée. »