La NASA a réussi à rétablir un contact complet avec Voyager 2 en utilisant son émetteur le plus puissant pour envoyer un « cri interstellaire » qui a redressé l’orientation de l’antenne de la sonde distante, a annoncé vendredi l’agence spatiale.
Lancé en 1977 pour explorer les planètes extérieures et servir de phare de l’humanité à l’univers plus large, il se trouve actuellement à plus de 12,3 milliards de miles (19,9 milliards de kilomètres) de notre planète, bien au-delà du système solaire.
Une série de commandes planifiées envoyées au vaisseau spatial le 21 juillet a fait pointer par erreur l’antenne à deux degrés de la Terre, compromettant sa capacité à envoyer et à recevoir des signaux et mettant en danger sa mission.
La situation ne devait pas être résolue avant au moins le 15 octobre, date à laquelle Voyager 2 devait effectuer une manœuvre de réalignement automatique.
Mais mardi, les ingénieurs ont demandé l’aide de plusieurs observatoires terrestres qui forment le Deep Space Network (DSN) pour détecter une onde porteuse ou « pulsation » de Voyager 2, bien que le signal soit encore trop faible pour lire les données qu’il transportait.
Dans une nouvelle mise à jour vendredi, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a construit et exploite la sonde, a déclaré qu’il avait réussi dans un effort de longue haleine à envoyer des instructions qui ont redressé l’engin.
« Le Deep Space Network a utilisé l’émetteur le plus puissant pour envoyer la commande (la liaison montante en bande S de 100 kw depuis le site de Canberra) et a chronométré son envoi dans les meilleures conditions pendant le passage de suivi de l’antenne afin de maximiser la réception possible. de la commande par le vaisseau spatial », a déclaré à l’ Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager.
Ce soi-disant « cri interstellaire » a nécessité 18,5 heures de voyage à la vitesse de la lumière pour atteindre Voyager, et il a fallu 37 heures aux contrôleurs de mission pour savoir si la commande fonctionnait, a déclaré le JPL dans un communiqué.
La sonde a commencé à renvoyer des données scientifiques et télémétriques à 00h29, heure de l’Est, le 4 août, « indiquant qu’elle fonctionne normalement et qu’elle reste sur sa trajectoire prévue », a ajouté le JPL.
Le phare de l’humanité
Voyager 2 a quitté la bulle magnétique protectrice fournie par le Soleil, appelée l’héliosphère, en décembre 2018, et voyage actuellement dans l’espace entre les étoiles.
Avant de quitter notre système solaire, il a exploré Jupiter et Saturne, et est devenu le premier et jusqu’à présent le seul vaisseau spatial à visiter Uranus et Neptune.
Le jumeau de Voyager 2, Voyager 1, a été le premier vaisseau spatial de l’humanité à pénétrer dans le milieu interstellaire, en 2012, et se trouve actuellement à près de 15 milliards de kilomètres de la Terre.
Les deux portent « Golden Records » – des disques de cuivre plaqué or de 12 pouces destinés à transmettre l’histoire de notre monde aux extraterrestres.
Ceux-ci incluent une carte de notre système solaire, un morceau d’uranium qui sert d’horloge radioactive permettant aux destinataires de dater le lancement du vaisseau spatial, et des symboles qui indiquent comment jouer le disque.
Le contenu des disques, sélectionné pour la NASA par un comité présidé par le légendaire astronome Carl Sagan, comprend des images codées de la vie sur Terre, ainsi que de la musique et des sons pouvant être joués à l’aide d’un stylet inclus.
Pour l’instant, les Voyagers continuent de transmettre des données scientifiques, bien que leurs banques d’énergie devraient éventuellement s’épuiser après 2025.
Ils continueront alors à errer dans la Voie Lactée, potentiellement pour l’éternité, en silence.
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