La NASA a rétabli le contact avec son petit hélicoptère sur Mars, a annoncé samedi l’agence spatiale américaine, après qu’une panne inattendue ait fait craindre que l’engin, qui travaille dur, ait finalement atteint sa fin.
Ingenuity, un drone d’environ 0,5 mètre de haut, est arrivé sur Mars en 2021 à bord du rover Perseverance et est devenu le premier engin motorisé à voler de manière autonome sur une autre planète.
Les données de l’hélicoptère sont transmises via Perseverance vers la Terre, mais les communications ont été soudainement perdues lors d’un vol d’essai jeudi, le 72e décollage d’Ingenuity sur Mars.
« Bonne nouvelle aujourd’hui », a écrit samedi soir le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA sur X, anciennement Twitter.
L’agence a indiqué que le contact avait finalement été établi avec l’hélicoptère en ordonnant à Perseverance de « effectuer des séances d’écoute de longue durée pour le signal d’Ingenuity ».
« L’équipe examine les nouvelles données pour mieux comprendre l’interruption inattendue des communications lors du vol 72 », ajoute le communiqué.
La NASA avait précédemment déclaré qu’Ingenuity avait atteint une altitude de 40 pieds (12 mètres) lors du vol 72, qui était un « vol vertical rapide pour vérifier les systèmes de l’hélicoptère, à la suite d’un atterrissage anticipé imprévu lors de son vol précédent ».
Mais lors de sa descente, « les communications entre l’hélicoptère et le rover ont été interrompues prématurément, avant l’atterrissage », a indiqué l’agence.
Le JPL avait noté vendredi que Perseverance était temporairement « hors de vue d’Ingenuity, mais l’équipe pourrait envisager de se rapprocher pour une inspection visuelle ».
En réponse à un message sur X demandant si Ingenuity serait capable de voler à nouveau, le JPL a déclaré samedi que « l’équipe doit évaluer les nouvelles données avant que cela puisse être déterminé ».
La NASA a déjà perdu le contact avec l’hélicoptère, y compris pendant deux mois angoissants l’année dernière.
Le mini-giravion, qui ne pèse que 1,8 kg, a largement dépassé son objectif initial d’effectuer cinq vols en 30 jours sur la planète rouge.
Au total, il a parcouru un peu plus de 10 miles (17 kilomètres) et atteint des altitudes allant jusqu’à 79 pieds (24 mètres).
Sa longévité s’est avérée remarquable, d’autant plus qu’il doit survivre aux nuits martiennes glaciales, maintenu au chaud par les panneaux solaires qui rechargent ses batteries pendant la journée.
En collaboration avec Perseverance, il a agi comme un éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues à rechercher d’éventuels signes d’une vie microbienne ancienne.
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