La NASA a fourni une photo teaser alléchante avant la publication très attendue la semaine prochaine des premières images de l’espace lointain du télescope James Webb, un instrument si puissant qu’il peut remonter jusqu’aux origines de l’univers.
L’observatoire de 10 milliards de dollars – lancé en décembre de l’année dernière et maintenant en orbite autour du Soleil à un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre – peut regarder là où aucun télescope n’a regardé auparavant grâce à son énorme miroir primaire et ses instruments qui se concentrent sur l’infrarouge, lui permettant regarder à travers la poussière et le gaz.
Les premières images entièrement formées devraient être publiées le 12 juillet, mais la NASA a fourni mercredi une photo de test d’ingénierie – le résultat de 72 expositions sur 32 heures qui montre un ensemble d’étoiles et de galaxies lointaines.
L’image a des qualités « rugueuses sur les bords », a déclaré la NASA dans un communiqué, mais reste « parmi les images les plus profondes de l’univers jamais prises » et offre un « aperçu alléchant » de ce qui sera révélé dans le futur. semaines, mois et années.
« Lorsque cette image a été prise, j’étais ravi de voir clairement toute la structure détaillée de ces galaxies faibles », a déclaré Neil Rowlands, scientifique du programme pour le capteur de guidage fin de Webb chez Honeywell Aerospace.
Jane Rigby, scientifique des opérations de Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que « les taches les plus faibles sur cette image sont exactement les types de galaxies faibles que Webb étudiera au cours de sa première année d’opérations scientifiques ».
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré la semaine dernière que Webb était capable de regarder plus loin dans le cosmos que n’importe quel télescope avant lui.
« Il va explorer les objets du système solaire et les atmosphères des exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles, nous donnant des indices quant à savoir si potentiellement leurs atmosphères sont similaires aux nôtres », a-t-il déclaré.
« Cela peut répondre à certaines questions que nous nous posons : d’où venons-nous ? Qu’y a-t-il de plus ? Qui sommes-nous ?
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de remonter dans le temps jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années.
Parce que l’Univers est en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle a été émise à des longueurs d’onde infrarouges plus longues, que Webb est équipé pour détecter à une résolution sans précédent.
À l’heure actuelle, les premières observations cosmologiques remontent à moins de 330 millions d’années du Big Bang, mais avec les capacités de Webb, les astronomes pensent qu’ils pourront facilement battre le record.
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