Après avoir connu certains retards au sol avant même d’embarquer pour son premier vol, la situation actuelle du Starliner est bien loin des plans initiaux de la NASA. Le vaisseau spatial, conçu et construit par l’américain Boeing, a connu une série de problèmes techniques lors de son voyage inaugural en route vers la Station spatiale internationale.
Le lancement a eu lieu le 5 juin et la mission prévoyait de se désamarrer le 22, selon la chronologie originale. La NASA a annoncé peu de temps après que le retour était reporté au 26, car elle évaluait les pannes techniques susmentionnées, puis au 2 juillet. Le tout alors que les heures étaient déduites de la durée maximale de séjour fixée à 45 jours.
Cependant, les dernières nouvelles suggèrent que les astronautes de Starliner pourraient rester sur l’ISS jusqu’à 3 mois – 90 jours –, ce que la NASA considère comme un prolongation pour que Boeing vérifie la sécurité pour entreprendre le voyage de retour. Cela a été annoncé par Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de l’Agence spatiale, qui a également annoncé qu’il n’y avait pas de date de retour prévue.
Starliner dans l’espace photographié depuis l’ISS. NASA Omicrono
Les les problèmes techniques rencontrés sont liés au système de propulsion. Concrètement, les ingénieurs ont détecté une série de fuites d’hélium à bord qui ont empêché le bon déroulement de la mission. Ce gaz rare est utilisé pour pressuriser les propulseurs et est essentiel à leur fonctionnement comme prévu.
Une équipe conjointe de la NASA et de Boeing y travaille et les deux entités ont annoncé qu’elles réaliseraient une série de tests sur le champ de missiles de White Sands (Nouveau-Mexique, États-Unis). L’objectif est tester le même type de propulseur qui équipe le navire Starlinerdécouvrez ce qui aurait pu arriver et comment y remédier dans l’espace.
« Ce sera une véritable opportunité d’examiner le booster au sol pour une inspection détaillée, comme nous l’avons déjà fait dans l’espace », a déclaré Stich. Dès qu’ils ont détecté les fuites, Boeing a modifié le logiciel de gestion du système pour que quatre des propulseurs fonctionnent à nouveau et procèdent à l’amarrage, mais un est toujours inutilisable.
Ce booster, resté éteint, est tombé en panne pour des raisons différentes des quatre précédents. Pour le moment, on ne sait pas à quel type de panne ils sont confrontés et si elle sera récupérable en orbite.
Il s’agit du première mission habitée du Starliner en direction de l’ISS et appartient à son programme de certification par la NASA. S’il réussit enfin, Boeing deviendra le deuxième fournisseur de vols habités et cargo vers la Station spatiale, tout comme le fait déjà SpaceX.
Moments de tension
Le Starliner étant dans une situation technique compromise, des alarmes se sont déclenchées sur l’ISS aux premières heures de vendredi. Le Commandement spatial des États-Unis a détecté plus de 100 éléments d’un satellite russe se dirigeant vers la Station spatiale et a mis l’équipage en alerte.
Les astronautes devaient se positionner dans leur vaisseau spatial respectif au cas où ils devraient quitter l’orbiteur et dirigez-vous vers la Terre. Il s’agit d’une manœuvre qui fait partie de la formation de base de tous les cosmonautes et qu’ils ont déjà dû réaliser à plusieurs reprises ces dernières années.
« La NASA a demandé aux équipages à bord de la Station spatiale de se réfugier dans leur vaisseau spatial respectif par mesure de précaution standard après avoir été informés de la désintégration du satellite à une altitude proche », ont-ils noté depuis l’ISS. « Mission Control a continué à surveiller la trajectoire des débris et, après environ une heure, l’équipage a été autorisé à quitter son vaisseau spatial et la Station a repris ses opérations normales. »
Selon ce qui a été appris, la désintégration du satellite russe s’est produite à une altitude d’environ 355 kilomètres en orbite terrestre basse, une région populaire de l’espace où opèrent des milliers de petits et grands satellites, comme le réseau Starlink de SpaceX. « En raison de la faible orbite de ce nuage de débris, nous estimons que Il faudra des semaines ou des mois avant que le danger ne soit passé« , a déclaré LeoLabs dans un communiqué à Reuters.