La NASA a commencé à développer un projet visant à développer un système robotique capable d’explorer les lunes glacées avec des océans d’eau, comme dans le cas des satellites naturels de Saturne et Jupiter, qui pourraient héberger un certain type de vie microbienne.
L’agence spatiale américaine a révélé les résultats d’un atelier organisé en février 2023, au cours duquel scientifiques et ingénieurs se sont rencontrés pour discuter d’éventuels « cryobot« . Ce nom résume le concept des missions que la NASA envisage d’envoyer sur les lunes glacées du système solaire : l’idée est de traverser l’extérieur glacé des satellites puis de placer une sonde à l’intérieur, qui pourra explorer l’océan liquide situé par ci-dessous.
En principe, le concept serait utilisé dans L’Europe la lune de Jupiter, ou Encelade, la lune de Saturne, bien qu’il existe d’autres satellites de glace possédant des océans souterrains dans le système solaire. Mais les informations dont nous disposons sur l’Europe et Encelade est plus élevé, sur la base de multiples études et preuves suggérant la présence d’une sorte de vie microbienne dans l’intérieur liquide de ces corps.
Percer et explorer
Le concept du cryobot implique l’utilisation d’un dispositif cylindrique envoyé depuis une unité mère à la surface du monde océanique gelé, capable de faire fondre la glace et donc de glisser vers le bas lorsque l’eau s’écoule autour de lui et qu’elle gèle à nouveau. Cela permettrait l’entrée d’un sonde destiné à explorer l’océan intérieur, dans le but de collecter des données et des échantillons permettant de prouver ou de réfuter la présence éventuelle de vie extraterrestre.
Selon un article publié sur Space.com, le système serait similaire à celui actuellement utilisé pour enquêter glaciers et calottes polaires sur Terre. Cependant, les couches de glace de mondes comme Europe et Encelade sont plus froides et plus épaisses et présentent un comportement beaucoup moins prévisible.
De cette façon, selon un communiqué de presse L’objectif des chercheurs a été de tirer parti des opérations actuelles de forage thermique terrestre dans des environnements extraterrestres grâce à des cryobots, dans le cadre de deux projets d’exploration scientifique spécifiques de la NASA : l’un appelé Subsurface Access Mechanism for Europe (SESAME) et un autre appelé Concepts for Life Detection Technology on Ocean Worlds (COLDTech), développés depuis plusieurs années.
Un défi complexe
Mais le couches glacées kilomètres d’épaisseur mondes aquatiques Ils constituent un grand défi et un mystère que ces projets commencent seulement à percer. Les cryobots auraient besoin d’un système d’énergie nucléaire capable de fournir de la chaleur pour faire fondre plusieurs kilomètres de glace : on estime qu’environ 10 kilowatts (kW) d’énergie seraient nécessaires. De plus, le système devrait être intégré dans une structure capable de survivre à l’immense pression de ces mers extraterrestres profondes.
Parallèlement aux nouvelles technologies en développement, la NASA cherche également à dépoussiérer les techniques utilisées il y a des décennies. Par exemple, dans les années 1960 et 1970, ils ont été déployés au fond des océans de la Terre. générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui pourrait probablement survivre aux pressions des océans d’Europe ou d’Encelade. Le cryobot doit non seulement être protégé de l’environnement, mais aussi de la chaleur générée par sa propre activité. De cette manière, il faut un système de gestion thermique capable de maintenir une température interne sûre pour le robot, en distribuant la chaleur à l’environnement.
L’étude plus approfondie de ces alternatives techniques aboutira finalement à une technologie qui garantit le succès de la mission. Le prix à remporter n’est pas mineur : même si l’on peut découvrir des signes d’une vie extraterrestre passée sur des planètes comme Mars, des lunes comme Europe ou Encelade sont plus intéressantes, car elles pourraient faciliter la découverte d’une vie extraterrestre actuellement activemême s’il s’agit d’organismes microbiens.