L’ingéniosité est l’une des grandes avancées scientifiques et technologiques de la NASA ces dernières années. Être capable de voler de manière contrôlée dans l’atmosphère complexe de la planète rouge c’était un vrai défi ce qui a été largement dépassé après les premières missions réussies de ce petit drone.
Au total, Ingenuity a accompli avec succès 71 missions depuis son premier décollage le 19 avril 2021, peu après son arrivée sur la planète avec le rover Perseverance. Cependant, face à sur le vol numéro 72, quelque chose d’inattendu s’est produit.
« Le vol était conçu comme un décollage vertical rapide pour vérifier les systèmes de l’hélicoptère, après un atterrissage anticipé imprévu lors du vol précédent », expliquent-ils de la NASA. Les ingénieurs de l’Agence spatiale américaine avaient l’intention de tester tous les systèmes Ingenuity dans une courte mission qui leur permettrait de détecter toute panne à bord.
Simulation du vol d’Ingenuity NASA
Les données que l’hélicoptère martien a envoyées au rover Perseverance – qui fait office de nœud de communication entre Ingenuity et la Terre – pendant le vol indiquent qu’il a réussi à monter à 12 mètres, son altitude maximale assignée. Lors de sa descente prévue, les communications entre les deux appareils « ils ont fini tôt, avant d’atterrir »indiquent de la NASA.
« L’équipe Ingenuity est analyser les données disponibles et envisager les prochaines étapes pour rétablir les communications avec l’hélicoptère », ont-ils poursuivi. A la fin de l’article, l’Agence spatiale n’a pas communiqué plus de détails sur la perte de contact avec l’hélicoptère ni sur l’état de l’avion.
Ce petit engin a un poids sur Mars de 680 grammes (1,8 kilogramme sur Terre) et une envergure de 1,2 mètre marquée par les hélices. Son système énergétique repose sur une série de panneaux solaires qui alimentent à leur tour des batteries au lithium qui assurent environ 90 secondes de vol par jour martien.
« Il s’agit d’une démonstration technologique visant à tester pour la première fois un vol contrôlé et propulsé sur un autre monde », explique la NASA. Et de leur succès retentissant, même s’ils perdent définitivement la communication, ils s’appuient sur d’autres programmes et recherches scientifiques.
Inspiration
L’une des dernières, également promue par la NASA à travers un concours public, est celle de Avion solaire MAGGIE développé par l’américain CoFlow Jet. Dans ce cas, il s’agit d’un avion d’exploration entièrement recouvert de panneaux solaires.
L’un des points les plus importants de MAGGIE est qu’il peut décoller et atterrir verticalement, il n’a donc pas besoin d’opérer dans des zones aux exigences difficiles à trouver à la surface de la planète rouge. Elle y parvient grâce à un système de déflecteurs, similaire aux volets que l’on trouve sur les avions conventionnels, créé par l’entreprise elle-même.
L’avion solaire MAGGIE va voler sur Mars NASA / CoFlow Jet
L’avion solaire MAGGIE a une vitesse de croisière de 300 km/h (0,25 fois la vitesse du son) avec un coefficient de portance presque d’un ordre de grandeur supérieur à celui des avions subsoniques classiques. Quelque chose qui est essentiel pour contrecarrer la faible densité atmosphérique de Mars.
De son côté, l’autonomie avec la batterie complètement chargée est d’environ 179 kilomètres de distance à une altitude de 1 000 mètres au-dessus de la surface. L’autonomie totale de MAGGIE par année martienne est de 16 048 km durant lesquels elle pourra réaliser toute une série d’analyses scientifiques.
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