Un satellite construit pour la NASA et l’agence spatiale française Centre National d’Études Spatiales (CNES) pour observer presque toute l’eau à la surface de notre planète a décollé sur son chemin vers l’orbite terrestre basse à 3 h 46 PST vendredi. L’engin spatial Topographie des eaux de surface et des océans (SWOT) bénéficie également de contributions de l’Agence spatiale canadienne (ASC) et de l’Agence spatiale britannique.
Le vaisseau spatial SWOT a été lancé au sommet d’une fusée SpaceX depuis le Space Launch Complex 4E de la Vandenberg Space Force Base en Californie avec une mission principale de trois ans. Le satellite mesurera la hauteur d’eau dans les masses d’eau douce et l’océan sur plus de 90 % de la surface de la Terre. Ces informations donneront un aperçu de la manière dont l’océan influence le changement climatique ; comment un monde qui se réchauffe affecte les lacs, les rivières et les réservoirs ; et comment les communautés peuvent mieux se préparer aux catastrophes, telles que les inondations.
Après que SWOT se soit séparé du deuxième étage d’une fusée SpaceX Falcon 9, les contrôleurs au sol ont réussi à acquérir le signal du satellite. Les premiers rapports de télémétrie ont montré que le vaisseau spatial était en bonne santé. SWOT va maintenant subir une série de vérifications et d’étalonnages avant de commencer à collecter des données scientifiques dans environ six mois.
« Le réchauffement des mers, des conditions météorologiques extrêmes, des incendies de forêt plus graves – ce ne sont que quelques-unes des conséquences auxquelles l’humanité est confrontée en raison du changement climatique », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « La crise climatique nécessite une approche globale, et SWOT est la concrétisation d’un partenariat international de longue date qui, en fin de compte, permettra de mieux équiper les communautés afin qu’elles puissent faire face à ces défis. »
SWOT couvrira toute la surface de la Terre entre 78 degrés sud et 78 degrés de latitude nord au moins une fois tous les 21 jours, renvoyant environ un téraoctet de données non traitées par jour. Le cœur scientifique de l’engin spatial est un instrument innovant appelé interféromètre radar en bande Ka (KaRIn), qui marque une avancée technologique majeure. KaRIn fait rebondir les impulsions radar sur la surface de l’eau et reçoit le signal de retour à l’aide de deux antennes de chaque côté du vaisseau spatial. Cet agencement – un signal, deux antennes – permettra aux ingénieurs de déterminer avec précision la hauteur de la surface de l’eau sur deux bandes à la fois, chacune d’elles de 30 miles (50 kilomètres) de large.
« Nous sommes impatients de voir SWOT en action », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA. « Ce satellite incarne la façon dont nous améliorons la vie sur Terre grâce aux innovations scientifiques et technologiques. Les données que l’innovation fournira sont essentielles pour mieux comprendre comment l’air, l’eau et les écosystèmes de la Terre interagissent et comment les gens peuvent prospérer sur notre planète en mutation.
Crédit : NASA
Parmi les nombreux avantages que la mission SWOT fournira, il y a une image nettement plus claire des masses d’eau douce de la Terre. Il fournira des données sur plus de 95% des lacs du monde de plus de 15 acres (62 500 mètres carrés) et des rivières de plus de 330 pieds (100 mètres) de diamètre. Actuellement, les chercheurs en eau douce ne disposent de mesures fiables que pour quelques milliers de lacs dans le monde. SWOT poussera ce nombre dans les millions.
Le long de la côte, SWOT fournira des informations sur le niveau de la mer, comblant les lacunes d’observation dans les zones qui ne disposent pas de marégraphes ou d’autres instruments qui mesurent la hauteur de la surface de la mer. Au fil du temps, ces données peuvent aider les chercheurs à mieux suivre l’élévation du niveau de la mer, qui aura un impact direct sur les communautés et les écosystèmes côtiers.
Une mission aussi ambitieuse est possible grâce à l’engagement de longue date de la NASA à travailler avec des agences du monde entier pour étudier la Terre et son climat. La NASA et le CNES se sont appuyés sur une relation de plusieurs décennies qui a commencé dans les années 1980 pour surveiller les océans de la Terre. Cette collaboration a été la première à utiliser un instrument spatial appelé altimètre pour étudier le niveau de la mer avec le lancement du satellite TOPEX/Poséidon en 1992.
« Cette mission s’inscrit dans la continuité de 30 ans de collaboration entre la NASA et le CNES dans le domaine de l’altimétrie », a déclaré Caroline Laurent, directrice Systèmes orbitaux et Applications au CNES. « Cela montre comment une collaboration internationale peut être réalisée grâce à une mission révolutionnaire qui nous aidera à mieux comprendre le changement climatique et ses effets dans le monde. »
Les mesures SWOT aideront également les chercheurs, les décideurs et les gestionnaires de ressources à mieux évaluer et planifier les choses, y compris les inondations et les sécheresses. En fournissant des informations sur l’endroit où se trouve l’eau, d’où elle vient et où elle va, les chercheurs peuvent améliorer les projections d’inondation des rivières et surveiller les effets de la sécheresse sur les lacs et les réservoirs.
« SWOT fournira des informations vitales, compte tenu des défis urgents posés par le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. JPL a développé l’instrument KaRIn et gère la partie américaine de la mission. « Le fait que SWOT comblera les lacunes de nos connaissances et éclairera les actions futures est le résultat direct de l’engagement, de l’innovation et de la collaboration depuis de nombreuses années. Nous sommes ravis de lancer la science SWOT. »