Il y a un vieil adage dans le domaine de l’ingénierie : ce qui est financé est construit. Ce sera donc certainement un moment heureux à la Planetary Society, car NEO Surveyor, le projet que l’organisation a principalement soutenu au cours des dernières années, a traversé le processus budgétaire exténuant de la NASA pour atteindre le stade de « développement », avec un œil pour un lancement du système en 2028.
NEO Surveyor est, comme son nom l’indique, un satellite spécialement conçu pour surveiller les objets proches de la Terre (NEO). L’une de ses principales contributions sera de rechercher des astéroïdes et d’autres petits corps qui sont potentiellement sur une trajectoire de collision éventuelle avec la Terre mais qui sont invisibles pour les missions d’enquête NEO typiques en raison de leur emplacement dans le système solaire.
En règle générale, leurs signaux ne sont qu’un bruit de fond contre le signal écrasant du soleil. Mais NEO Surveyor sera capable de détecter les signatures thermiques individuelles des astéroïdes, ce qui lui permettra d’isoler les astéroïdes potentiellement dangereux en utilisant cette nouvelle technique. Avec l’accent accru mis sur la « défense planétaire », comme on l’appelle, la NASA s’intéresse depuis un certain temps à la mission, initialement proposée en 2005.
Mais, comme toutes les bureaucraties, la NASA a des difficultés budgétaires, et NEO Surveyor n’a pas fait exception. L’agence a initialement annulé le budget de NEO Surveyor pour les exercices 2022 et 2023, obligeant les scientifiques et ingénieurs du projet à passer à d’autres projets pour leurs salaires. Ainsi, lorsque la NASA a de nouveau pris en charge la facture du projet, celle-ci avait grimpé à 1,2 milliard de dollars, en partie à cause de l’augmentation de l’inflation dans l’ensemble de l’économie au cours des années intermédiaires.
UT a beaucoup de contenu sur la façon dont nous nous protégeons des astéroïdes. La première étape est toujours de les trouver.
Malgré cette hausse de prix, la Planetary Society s’attend à ce que le Congrès soutienne la mission, en partie grâce à plus de 5 000 personnes qui ont écrit à leurs représentants locaux au nom du projet. Dans une autre démonstration de soutien, la loi CHIPS et Science apparemment sans rapport adoptée par le Congrès plus tôt cette année oblige la NASA à ne plus réduire le financement des programmes même s’il y a des dépassements de coûts sur d’autres programmes (comme, par exemple, le JWST).
Maintenant que le financement est sécurisé, la mission passe à la construction et au test du matériel de vol dans le cadre de la troisième partie du cycle de projet en cinq étapes de la NASA. À la fin de cette « phase C », tout le matériel doit être prêt pour l’assemblage final et les tests. Mais il reste encore un long chemin à parcourir, et potentiellement certains de ses propres dépassements de coûts, avant que NEO Surveyor ne soit officiellement dans l’espace et ne collecte des données précieuses sur notre voisinage planétaire immédiat. Mais pour l’instant, le projet semble sur la bonne voie pour fournir ces points de données utiles, bien qu’un peu plus tard que ses promoteurs l’avaient espéré.