La prochaine étape de la campagne sans précédent de retour d’échantillons scientifiquement sélectionnés de Mars a été franchie le 19 octobre avec un accord formel entre la NASA et son partenaire l’ESA (Agence spatiale européenne). Les deux agences vont procéder à la création d’un dépôt de tubes échantillons sur Mars. Le dépôt d’échantillons, ou cache, se trouvera à « Three Forks », une zone située près de la base d’un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero.
Cette cache contiendra des échantillons de roches soigneusement sélectionnées à la surface de Mars, des échantillons qui peuvent aider à raconter l’histoire de Jezero Crater et l’évolution de Mars, et pourraient peut-être même contenir des signes de vie ancienne. Les scientifiques pensent que les échantillons carottés des roches sédimentaires à grains fins du delta – déposés dans un lac il y a des milliards d’années – sont les plus susceptibles de contenir des indicateurs indiquant si la vie microbienne existait lorsque le climat de Mars était très différent de ce qu’il est aujourd’hui.
« Jamais auparavant une collection scientifiquement organisée d’échantillons d’une autre planète n’avait été collectée et placée pour être renvoyée sur Terre », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. « La NASA et l’ESA ont examiné le site proposé et les échantillons de Mars qui seront déployés pour cette cache dès le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera positionné à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale. »
La cache d’échantillons – un duplicata de la collection que Persévérance conservera à bord – fait partie d’un plan solide pour assurer le succès de la mission. Le rover Perseverance sera le principal moyen de transporter les échantillons collectés vers le lanceur Mars dans le cadre de la campagne. Le dépôt de Three Forks servira de sauvegarde, hébergeant l’ensemble dupliqué.
« Choisir le premier dépôt sur Mars rend cette campagne d’exploration très réelle et tangible. Nous avons maintenant un endroit à revisiter avec des échantillons qui nous attendent là-bas », a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA. « Le fait que nous puissions mettre en œuvre ce plan si tôt dans la campagne témoigne de la compétence de l’équipe internationale d’ingénieurs et de scientifiques travaillant sur la persévérance et le retour d’échantillons de Mars. Le premier dépôt d’échantillons de Mars peut être considéré comme une étape majeure de réduction des risques pour la campagne de retour d’échantillons de Mars. »
Crédit : Jet Propulsion Laboratory
La première étape de la campagne est déjà en cours. Depuis que Perseverance a atterri à Jezero Crater le 18 février 2021, le rover a exploré 8,2 miles (13,2 kilomètres) de surface martienne et collecté 14 échantillons de carottes de roche au cours de ses deux premières campagnes scientifiques.
Au cours de sa première campagne scientifique, le rover a exploré le fond du cratère – un ancien lit de lac – trouvant de la roche ignée, qui se forme profondément sous terre à partir de magma ou lors d’une activité volcanique à la surface. La deuxième campagne scientifique a été marquée par l’étude des roches sédimentaires, formées lorsque des particules de différentes tailles se sont déposées dans l’environnement autrefois aqueux.
Le rover a également collecté un échantillon atmosphérique et trois tubes témoins. Les tubes témoins contiennent du matériel qui aide à identifier la contamination terrestre potentielle dans les tubes qui pourrait provenir du rover pendant les opérations d’échantillonnage.
« Bien qu’une étape importante de la mission ait eu lieu une fois ces tubes largués, cela ne signifie pas que les explorations ou la collecte d’échantillons de Persévérance sont terminées, pas de loin », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance, de Caltech à Pasadena, en Californie.
« Ensuite, nous nous dirigerons vers le sommet du delta dans une zone qui, d’après l’imagerie satellite, semble géologiquement riche, effectuera des enquêtes scientifiques et collectera plus de carottes de roche. Mars Sample Return va avoir beaucoup de choses intéressantes à choisir. . »
Dans une autre étape importante, le programme de retour d’échantillons de Mars est entré dans la phase de conception préliminaire et d’achèvement de la technologie, connue sous le nom de phase B, le 1er octobre. Au cours de cette phase, la campagne se concentre sur l’achèvement du développement technologique, le prototypage technique, les évaluations des logiciels et du matériel patrimonial. et d’autres activités d’atténuation des risques.
Page d’accueil du programme : mars.nasa.gov/msr/