Un puissant émetteur dans la région éloignée de l’Alaska a envoyé mardi des signaux radio à longue longueur d’onde dans l’espace dans le but de les faire rebondir sur un astéroïde pour en savoir plus sur son intérieur.
L’astéroïde, 2010 XC15, est estimé à environ 500 pieds de diamètre et passe par la Terre à deux distances lunaires, soit le double de la distance entre la Terre et la Lune.
Les résultats de l’expérience de mardi au centre de recherche du programme de recherche aurorale active à haute fréquence (HAARP) à Gakona pourraient aider les efforts visant à défendre la Terre contre les astéroïdes plus gros qui pourraient causer des dommages importants.
« Nous analyserons les données au cours des prochaines semaines et espérons publier les résultats dans les mois à venir », a déclaré Mark Haynes, chercheur principal du projet et ingénieur en systèmes radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Cette expérience était la première fois qu’une observation d’astéroïde était tentée à des fréquences aussi basses.
« Cela montre la valeur de HAARP en tant qu’outil de recherche futur potentiel pour l’étude des objets géocroiseurs », a-t-il déclaré.
Plusieurs programmes existent pour détecter rapidement les astéroïdes, déterminer leur orbite et leur forme et imager leur surface, soit avec des télescopes optiques, soit avec le radar planétaire du Deep Space Network, le réseau de la NASA de grandes antennes radio très sensibles en Californie, en Espagne et en Australie.
Cependant, ces programmes d’imagerie radar ne fournissent pas d’informations sur l’intérieur d’un astéroïde. Ils utilisent des signaux de courtes longueurs d’onde, qui rebondissent sur la surface et fournissent des images externes de haute qualité mais ne pénètrent pas dans un objet.
Les signaux radio à grande longueur d’onde peuvent révéler l’intérieur des objets.
HAARP, utilisant trois générateurs puissants, a commencé à transmettre des signaux de gazouillis de longue longueur d’onde mardi à 2 heures du matin et a continué à les envoyer sans interruption jusqu’à la fin prévue de l’expérience de 12 heures.
L’Université du Nouveau-Mexique Long Wavelength Array près de Socorro, au Nouveau-Mexique, et l’Owens Valley Radio Observatory Long Wavelength Array près de Bishop, en Californie, sont également impliqués dans l’expérience.
L’analyse des données devrait prendre plusieurs semaines.
L’expérience de mardi a également servi de test pour sonder un astéroïde plus grand que 2010 XC15.
Astéroïde Apophisdécouvert en 2004, fera son approche la plus proche de la Terre le 13 avril 2029. Il se trouvera à environ 20 000 milles de la Terre, plus près que les nombreux satellites géostationnaires en orbite autour de la planète.
Apophis, que la NASA estimait à environ 1 100 pieds de large, était initialement considéré comme un risque pour la Terre en 2068, mais son orbite a depuis été mieux projetée par les chercheurs et ne représente plus un risque pour la planète depuis au moins un siècle.
Le test de mardi fait suite à des tests en janvier et octobre au cours desquels des scientifiques ont fait rebondir des signaux à grande longueur d’onde sur la lune en vue de l’expérience de cette semaine.
Haynes a déclaré que comprendre la composition de l’intérieur d’un astéroïde, en particulier d’un astéroïde suffisamment grand pour causer des dommages majeurs sur Terre, peut augmenter les chances d’une défense efficace. Connaître la répartition de la masse au sein d’un astéroïde dangereux pourrait aider les scientifiques à cibler des dispositifs conçus pour dévier un astéroïde loin de la Terre.
Des scientifiques amateurs du monde entier ont déclaré avoir reçu la transmission sortante, a déclaré Jessica Matthews, responsable du programme HAARP. Les rapports aideront à déduire les conditions de l’ionosphère pendant l’expérience.
« Notre collaboration avec JPL n’est pas seulement une opportunité de faire de la grande science, mais implique également la communauté mondiale des scientifiques citoyens », a-t-elle déclaré. « Jusqu’à présent, nous avons reçu plus de 300 rapports de réception des communautés de radio amateur et de radioastronomie de six continents qui ont confirmé la transmission HAARP. »
L’Université d’Alaska Fairbanks exploite HAARP dans le cadre d’un accord avec l’armée de l’air, qui a développé et possédé HAARP mais a transféré les instruments de recherche à l’UAF en août 2015.