La capsule Starliner de Boeing est enfin prête à retenter un lancement d’essai clé vers la Station spatiale internationale le 19 mai, ont annoncé mardi des responsables.
Le vol sans équipage, nommé OFT-2, est une étape essentielle vers la certification du vaisseau spatial pour éventuellement transporter des passagers, donnant à la NASA un deuxième fournisseur de taxi aux côtés de SpaceX.
Le géant aérospatial Boeing, qui a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars à cet effet en 2014, a initialement tenté le test en 2019, mais n’a pas réussi à rencontrer l’ISS après avoir rencontré des problèmes logiciels qui ont provoqué des anomalies de vol.
Le programme a depuis connu plusieurs retards. Il devait voler pour la dernière fois en août 2021, mais la mission a été interrompue quelques heures seulement avant le lancement car une humidité élevée a entraîné une corrosion dans les vannes de Starliner.
« Cela a été huit mois difficiles, je dirais, mais très gratifiant que nous ayons résolu le problème », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA lors d’un appel avec des journalistes.
La NASA vise 18h54 (22h54 GMT) pour le décollage du Kennedy Space Center en Floride.
Si OFT-2 réussit, Boeing devra effectuer un autre test en équipage avant d’être officiellement certifié, la société visant la fin de 2022 pour cette mission, a déclaré Mark Nappi de Boeing.
En attendant, SpaceX d’Elon Musk a déjà transporté plus de 20 personnes vers l’ISS sur sa capsule Crew Dragon depuis son premier vol en équipage en 2020.
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