Ce qui aurait dû être un voyage rapide vers la Station spatiale internationale pourrait se transformer en un séjour de huit mois pour deux astronautes de la NASA s’ils doivent passer de Boeing à SpaceX pour rentrer chez eux.
L’incertitude persiste quant à la sécurité de la nouvelle capsule Starliner de Boeing, ont déclaré mercredi des responsables de la NASA, et l’agence spatiale est divisée sur le risque. En conséquence, les chances augmentent que les pilotes d’essai Butch Wilmore et Suni Williams soient obligés d’observer depuis la station spatiale le décollage de leur Starliner pour revenir sur Terre vide.
Si cela se produit, la NASA laissera derrière elle deux des quatre astronautes du prochain vol taxi de SpaceX fin septembre, les sièges vacants étant réservés à Wilmore et Williams pour le voyage de retour en février prochain. Le duo devrait être absent une semaine ou deux seulement lors du lancement du 5 juin en tant que premier équipage de Starliner.
La NASA fait appel à des experts supplémentaires pour analyser les pannes de propulseurs rencontrées par Starliner avant son amarrage. Dans le même temps, la NASA s’intéresse de plus près à SpaceX comme solution de secours,
À ce stade, « nous pouvons prendre l’une ou l’autre voie », a déclaré Ken Bowersox, chef de mission des opérations spatiales de la NASA.
Lors d’une récente réunion, « nous avons entendu de nombreuses personnes s’inquiéter, et la décision n’était pas claire », a-t-il déclaré. Une décision finale est attendue pour la mi-août.
Boeing a publié une brève déclaration suite à la mise à jour de la NASA, répétant sa position selon laquelle la capsule pourrait toujours ramener les astronautes chez eux en toute sécurité.
« Nous croyons toujours aux capacités de Starliner et à sa logique de vol », a déclaré la société.
Boeing devra modifier le logiciel de la capsule au cas où Starliner reviendrait sans équipage.
Selon le directeur du programme d’équipage commercial Steve Stich, aucune considération sérieuse n’a été donnée au lancement d’un vol SpaceX séparé juste pour récupérer Wilmore et Williams.
Des tests au sol ont permis de reproduire les problèmes de poussée, désignant les joints comme l’un des coupables. Mais on ne comprend toujours pas comment ni pourquoi ces joints gonflent lorsqu’ils sont surchauffés, puis rétrécissent à la taille appropriée, a noté Stich. Tous les cinq propulseurs défaillants du Starliner, à l’exception d’un seul, ont depuis été réactivés en orbite.
Ces propulseurs sont essentiels pour permettre à Starliner de s’éloigner de la station spatiale après le désamarrage et pour maintenir la capsule dans la bonne position pour la désorbitation.
Parallèlement, les ingénieurs sont aux prises avec des fuites d’hélium dans le système de propulsion de Starliner, essentiel aux manœuvres. La première fuite s’est produite avant le décollage, mais a été jugée isolée et stable. D’autres ont ensuite surgi pendant le vol.
La NASA a engagé Boeing et SpaceX pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale, après le retrait des navettes en 2011. SpaceX a fait voler son premier équipage en 2020. Boeing a trébuché lors de son premier vol d’essai sans équipage, puis a pris encore plus de retard après une nouvelle démonstration.
Les autorités ont réitéré mercredi leur souhait d’un service de taxi de secours. Une situation comme celle-ci pourrait se reproduire, et « c’est pourquoi nous voulons plusieurs véhicules », a déclaré Bowersox.
Le prochain vol de l’équipage sera le 10e de SpaceX pour la NASA. Mardi, il a été reporté d’un mois jusqu’à fin septembre pour permettre de déterminer la meilleure façon de gérer le retour de Starliner. Trois astronautes de la NASA et un Russe sont affectés au vol, et les responsables ont refusé mercredi de dire qui pourrait être évincé.
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