La NASA entame vendredi un test critique de deux jours de sa fusée géante Space Launch System (SLS) avec un faux compte à rebours, alors que l’agence se prépare à ramener les humains sur la Lune.
Connu sous le nom de « répétition en tenue humide », il s’agit du dernier test majeur avant la mission Artemis-1 cet été : un vol lunaire sans équipage qui sera éventuellement suivi de bottes au sol, probablement au plus tôt en 2026.
« Il s’agit de notre dernière vérification de conception avant notre lancement », a déclaré Tom Whitmeyer, haut responsable de la NASA, lors d’un appel avec des journalistes cette semaine.
Les données collectées à partir du test seront utilisées pour finaliser une date pour Artemis-1 – la NASA avait déclaré que mai pourrait être la première fenêtre, mais plus tard semble maintenant probable.
C’est ce qu’on appelle une répétition générale « humide » parce que de l’hydrogène et de l’oxygène liquides super-refroidis seront chargés dans SLS à partir de systèmes au sol, tout comme ils le seraient dans un vrai lancement.
La fusée de 322 pieds (98 mètres) de haut, qui devrait être la plus puissante de l’histoire au moment où elle est opérationnelle, a été déployée sur le complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center en Floride il y a environ deux semaines.
Le test commence à 17h00, heure de l’Est (21h00 GMT) avec un « appel aux stations », alors que les membres de l’équipe de contrôle du lancement arrivent dans leurs salles de tir et commencent un compte à rebours de plus de 45 heures.
Avec la fusée SLS et la capsule d’équipage Orion fixées sur le dessus sous tension, les équipes procéderont au chargement de 700 000 gallons (3,2 millions de litres) de propulseur et s’entraîneront à des procédures telles que des pauses dans le compte à rebours et d’autres vérifications.
Ils n’allumeront pas réellement les moteurs RS-25 de la fusée, qui ont été testés précédemment. Au lieu de cela, ils interrompront le compte à rebours environ 10 secondes avant le décollage, afin de simuler un « scrub », lorsque le lancement est interrompu en raison de problèmes techniques ou liés à la météo.
Le carburant sera vidangé et quelques jours plus tard, SLS et Orion seront ramenés au bâtiment d’assemblage des véhicules pour effectuer des vérifications sur la façon dont tout s’est passé.
Les jalons des tests seront publiés sur le blog de la NASA pour la mission Artemis, mais l’agence ne laissera pas le public écouter l’audio interne en direct, comme elle l’a fait dans le passé pour les missions de la navette spatiale.
Whitmeyer a expliqué que c’était parce que certaines informations clés, y compris les séquences temporelles, pourraient aider d’autres pays cherchant à développer des missiles à longue portée.
« Nous sommes vraiment, vraiment super sensibles aux lanceurs cryogéniques qui sont de cette taille et de cette capacité, (et) sont très analogues aux capacités de type balistique qui intéressent beaucoup nos pays », a-t-il déclaré, mais a ajouté que l’agence pourrait re -évaluer la position à l’avenir.
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