Depuis septembre, le rover Perseverance ramasse le long d’un ancien delta de rivière sur Mars, ses bras robotiques tendant la main avec des forets en acier tourbillonnants pour creuser des roches, creuser du sol et aspirer de petites quantités de l’atmosphère de la planète rouge dans des tubes en titane.
Le plan, sous l’égide du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, appelle à une symphonie de technologie de science-fiction qui comprend le lancement d’un autre véhicule sur Mars pour ramener les échantillons non stérilisés sur Terre, déposer les échantillons dans l’Utah et les transporter vers un encore-à- construire une installation sécurisée d’ici 2033.
Là, les scientifiques commenceront à tester des signes de vie microbienne ancienne à partir d’environ 35 échantillons pesant au total environ une livre. L’objectif est également de comprendre la géologie et le climat de la planète, ainsi que de se préparer à poser un jour le pied sur la planète rouge.
Mais le plan a donné à certains membres du public qui ont assisté à une audience publique sur le plan un peu d’agitation intragalactique, en particulier à la lumière de la récente pandémie. Cela inclut un ingénieur à la retraite de la Federal Aviation Administration du sud de Jersey qui se demande quels problèmes un microbe non stérilisé de Mars pourrait présenter.
Mission de retour d’échantillons de Mars de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La NASA mène sa mission de retour d’échantillons sur Mars avec l’Agence spatiale européenne et l’appelle l’une des missions les plus significatives qu’elle ait entreprises.
« Nous pensons également qu’il s’agit de la prochaine étape logique dans notre quête pour éventuellement faire atterrir des humains à la surface de Mars », a déclaré Thomas Zurbuchen, astrophysicien et responsable scientifique à la NASA, lors d’une présentation publique virtuelle en mai. Les échantillons prélevés dans l’ancien delta du fleuve Jezero « sont considérés comme la meilleure opportunité de révéler l’évolution précoce de Mars, y compris le potentiel » de vie, a déclaré Zurbuchen.
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« Faible probabilité de risque »
Certains membres du public se sont interrogés sur la faible possibilité que quelque chose dans ces échantillons puisse être vivant ou présenter un risque biologique. Ils se demandent également si la Chine, qui a annoncé un projet similaire, et les entreprises privées auront des garanties aussi rigoureuses que la NASA. Elon Musk a été enthousiasmé par les plans de sa société Space X pour explorer Mars, bien qu’il n’y ait pas de calendrier.
Les commentaires publics sur la présentation initiale de la NASA sont maintenant fermés, mais un projet de déclaration d’impact environnemental sur la mission est attendu à l’automne avec une autre chance pour le public de peser.,
La déclaration d’impact environnemental examinera les implications pour la Terre et Mars concernant « les efforts de récupération en ce qui concerne les ressources naturelles, biologiques et culturelles » et « les impacts sur l’environnement humain et naturel associés à la perte de confinement des matériaux des échantillons de Mars ».
« Même si le risque est minime »
Certaines personnes sont nerveuses parce que la NASA ne peut pas dire avec 100% de certitude qu’elle ne ramènera pas quelque chose de vivant ou de dangereux. Certains des 170 commentateurs de mai se sont identifiés comme scientifiques, médecins ou professionnels. D’autres sont restés anonymes.
Un commentateur a écrit que tout échantillon devrait être « étudié hors du monde et à distance en raison du risque de contamination planétaire. Même si le risque est minime, rien au-dessus d’une chance de 0% ne devrait être ramené sur Terre ».
Un autre a écrit que « la NASA ne devrait PAS rapporter d’échantillons de Mars jusqu’à ce que nous en sachions plus sur l’impact de ces échantillons sur notre sécurité sur cette planète. Testez d’abord les bactéries qui pourraient nuire à notre santé. »
Thomas Dehel, du canton de Gloucester, comté de Camden, était l’un des nombreux commentateurs. Retraité de la Federal Aviation Administration, Dehel est titulaire d’une maîtrise en génie électrique ainsi que d’un diplôme en droit. Bien qu’il ne soit pas affilié à la mission, il est un passionné de Mars et exploite un site Web consacré à la mission.
Il veut que la NASA continue, mais lui aussi a des inquiétudes.
« Nous ne saurons pas si c’est stérile ou non », a déclaré Dehel. « C’est mon point le plus important. Nous devrions savoir si nous ramenons quelque chose sur Terre, qu’il soit stérile ou non, pour faire une sorte de test grossier à l’avance pour voir s’il y a une sorte de vie biologique. »
La NASA rétorque que la stérilisation préalable des échantillons pourrait détruire des informations précieuses, telles que les biosignatures de la vie passée. D’autres demandent pourquoi les échantillons ne peuvent pas d’abord être amenés à la Station spatiale internationale et examinés. La NASA affirme que la station spatiale, qui devrait être mise hors service en 2031, ne dispose pas de l’équipement sophistiqué nécessaire aux tests.
Dehel est curieux de savoir pourquoi la NASA a mis des avis annonçant les audiences de mai dans seulement deux journaux, un en Floride et un en Utah. L’agence affirme que ces journaux se trouvent dans deux zones clés où la mission aura lieu : le décollage et l’atterrissage. Quoi qu’il en soit, Dehel a déclaré que le public n’était en grande partie pas au courant, ce qui a entraîné une faible participation à deux présentations virtuelles publiques en mai.
Dehel et d’autres citent le travail de Gilbert Levin, un scientifique qui a travaillé comme chercheur principal pour une expérience de détection de la vie lors de la mission Viking de la NASA sur Mars en 1976. Levin a également été nommé chercheur pour la mission de retour d’échantillons sur Mars, mais est décédé en 2021 à 97 ans.
Levin a longtemps soutenu que les tests étaient positifs à vie après que les atterrisseurs Viking aient injecté une solution nutritive contenant du carbone 14 radioactif à la surface de Mars. La croyance était que tout organisme vivant émettrait l’isotope dans le cadre de la digestion. Levin a déclaré que cela s’était produit à deux endroits, distants de 4 000 milles.
Dehel s’interroge sur la possibilité de ramener un agent pathogène que les humains ne sont pas prêts à défendre.
La NASA, cependant, a rétorqué que Levin avait trouvé « une substance imitant la vie, mais pas la vie ». En effet, les scientifiques disent qu’il y a d’autres explications aux résultats de Levin étant donné qu’ils en savent beaucoup plus maintenant sur la composition chimique et minérale du sol martien.
« Vestiges d’une vie passée »
Mars a une fine couche d’atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone et est considérée comme hostile à la vie. Mais c’était très différent dans le passé quand on croyait que de l’eau coulait à sa surface et qu’une atmosphère plus épaisse aurait gardé la surface plus chaude que la température moyenne actuelle de -81 degrés, avec des creux à -220 degrés.
Nathan Yee, un professeur de Rutgers qui enseigne un cours d’astrobiologie et qui a travaillé avec la NASA, convient qu’il est peu probable que quelque chose soit vivant à la surface ou près de la surface où Perseverance collecte ses échantillons.
Yee a déclaré qu’un rayonnement UV intense bombardait Mars. Le rayonnement UV tue les microbes en brisant leur ADN. En effet, les stérilisateurs UV sont utilisés sur Terre pour tuer les bactéries dans les aquariums et l’eau potable. Vous pouvez acheter des désinfectants UV portables pour un usage domestique.
Et contrairement à la Terre, Mars manque de champs magnétiques capables de dévier les vents solaires qui transportent également des particules avec des quantités dangereuses de rayonnement.
Dans l’ensemble, Yee a déclaré qu’il serait très difficile pour la vie de survivre à ces conditions. Et la NASA soutient que les météorites de Mars ont atterri sur Terre « sans aucun effet néfaste sur notre biosphère ».
Lee a déclaré que même si des microbes étaient retrouvés vivants, il est peu probable qu’ils constituent une menace.
« Il doit y avoir une longue, très longue période d’évolution pour que les microbes apprennent à interagir et à se fixer sur les cellules animales, à pénétrer dans les cellules animales et à utiliser la machinerie d’une cellule animale pour se répliquer », a déclaré Yee. « C’est une danse chorégraphiée très complexe. »
Cependant, Yee a déclaré qu’il était possible que des échantillons contiennent des « restes de vies passées ». Il a également déclaré que des données récentes suggèrent que le sous-sol profond de Mars contient de l’eau liquide et pourrait abriter la vie.
Plus intrigant, Yee demande : que fera la NASA dans la faible chance qu’elle trouve la vie dans un échantillon ?
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