L’actualité d’aujourd’hui doit être lue avec un juste équilibre entre enthousiasme et contestation. L’agence spatiale américaine NASA vient d’annoncer que son « géologue à six roues », le robot « Perseverance », a réussi à retrouver le la preuve la plus convaincante à ce jour de l’existence possible d’une vie microbienne sur la planète rouge il y a des milliards d’années. L’analyse de un rocher surnommé « Cheyava Falls », la « découverte la plus intrigante jusqu’à présent » par des missions robotiques sur Mars, a réussi à identifier des signes d’une éventuelle vie microscopique fossilisée. Si cela est confirmé, nous pourrions être confrontés à la preuve la plus solide à ce jour que nous ne sommes pas la seule forme de vie dans l’univers. Même si, oui, les scientifiques demandent la prudence car la découverte est encore très préliminaire et il reste encore beaucoup à faire avant de pouvoir confirmer avec certitude ce qui a été exactement trouvé dans cette roche martienne.
La découverte Cela s’est produit le 21 juillet, il y a moins d’une semaine, alors que le rover « Perseverance » suivait la limite nord d’une ancienne vallée fluviale sur Mars. Depuis au moins quatre ans, ce robot explore minutieusement tous les recoins du cratère dit Jazero puisque, selon plusieurs études, il s’agit de l’une des zones avec le plus de potentiel d’héberger des signes de vie passés ou présents sur la planète rouge. Et c’est justement là que « Perseverance » a trouvé le rocher qui fait l’objet de cette news. Selon les responsables de la mission, il s’agit d’une roche en forme de pointe de flèche, pleine de veines et qui, à l’époque, était classée « roche 22 ».
Dès que le robot a sélectionné cette roche, qui fait partie des milliards qui se trouvent sur le sol martien, « Perseverance » a déployé tout son laboratoire portable et a commencé l’analyse. Les données recueillies à ce jour indiquent que « l’échantillon possède des qualités qui correspondent à la définition de la vie ancienne ». « Le rocher montre des signaux et des structures chimiques qui aurait pu se former suite à l’existence de la vie il y a des milliards d’années, lorsque la zone explorée par le rover contenait des torrents d’eau », disent-ils de la NASA, tout en rappelant que « l’équipe scientifique envisage d’autres facteurs qui pourraient expliquer l’existence de la vie ». caractéristiques observées » et que « des recherches futures seront nécessaires pour déterminer si l’existence d’une vie ancienne est une explication valable.
Composés organiques
Mais qu’a-t-on trouvé exactement dans cette roche martienne et pourquoi est-ce si important ? Aussi. Les analyses réalisées par « Perseverance » indiquent que cette roche abrite plusieurs composés organiques, dont certains Les molécules considérées comme « les éléments constitutifs de la vie ». Quelque chose comme les ingrédients nécessaires à la transformation d’une bactérie en un animal tel que nous le connaissons. C’est pourquoi, jusqu’à présent, les scientifiques ont essayé de suivre ces types de substances au-delà de notre planète pour voir s’ils pouvaient localiser des échantillons de vie extraterrestre. Bien sûr, avec une prémisse amère toujours très présente : c’est que des composés organiques peuvent également être formés par d’autres processus biologiques qui n’ont rien à voir avec la vie.
« Les chutes de Cheyava sont la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante que Perseverance ait jamais étudiée »
Ce n’est pas la première fois que les missions martiennes rencontrent composés organiques dans le sol de Mars. En 2014, le rover « Curiosity » de la NASA a découvert une source de méthane dans le cratère du Pays de Galles. En 2018, le même robot a découvert des molécules organiques complexes (isotopes légers du carbone) dans les roches. En 2022, « Persévérance » a également trouvé des signes allant dans le même sens. Pour autant, le constat présenté ce vendredi semble différent. « Les chutes de Cheyava sont le plus déroutant, le plus complexe et potentiellement important que « Perseverance » a trouvé jusqu’à présent », explique Ken Farley, chercheur à Caltech (Pasadena) et l’un des scientifiques en charge de cette mission.
L’engouement scientifique autour de cette roche repose, aussi étrange que cela puisse paraître, sur la découverte de « des dizaines de points millimétriques de différentes couleurs », quelque chose comme une empreinte de léopard, sur la surface de la pierre. Les analyses préliminaires indiquent qu’il s’agit de sulfate de calcium, d’hématite (l’un des minéraux qui donne à Mars sa teinte rougeâtre caractéristique), de fer et de phosphate. La présence de ceux-ci composés suggèrent que dans le passé cette roche a été témoin, d’une part, une série de réactions chimiques et, de l’autre, le passage d’un courant d’eau. « Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont généralementétoile associée aux archives fossilisées de microbes qui vivent sous terre », explique David Flannery, astrobiologiste et membre de l’équipe scientifique Perseverance de l’Université de technologie du Queensland en Australie.