La NASA a annoncé jeudi qu’elle déciderait ce week-end si la nouvelle capsule de Boeing était suffisamment sûre pour ramener deux astronautes de la Station spatiale internationale, où ils attendent depuis juin.
L’administrateur Bill Nelson et d’autres hauts responsables se réuniront samedi. Une annonce est attendue de Houston une fois la réunion terminée.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à bord du Starliner de Boeing le 5 juin. Le vol d’essai a rapidement rencontré des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium si graves que la NASA a gardé la capsule stationnée à la station pendant que les ingénieurs débattaient de la marche à suivre.
SpaceX pourrait récupérer les astronautes, mais cela les obligerait à rester là-haut jusqu’en février prochain. Ils étaient censés revenir après une semaine environ dans la station.
Si la NASA décide que SpaceX est la voie à suivre, Starliner reviendra sur Terre vide en septembre.
Les ingénieurs évaluent un nouveau modèle informatique pour les propulseurs Starliner et la manière dont ils pourraient se comporter lorsque la capsule quittera son orbite pour atterrir dans le désert occidental des États-Unis. Les résultats, y compris les analyses de risques mises à jour, seront pris en compte dans la décision finale, a déclaré la NASA.
Boeing a déclaré plus tôt ce mois-ci que des tests approfondis des propulseurs dans l’espace et au sol ont démontré la capacité de Starliner à ramener les astronautes en toute sécurité.
Il s’agissait du premier vol d’astronaute de la compagnie, retardé pendant des années par une multitude de problèmes de capsule. Les deux précédents vols d’essai de Starliner n’avaient eu personne à bord.
Il y a dix ans, après le retrait des navettes spatiales, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour transporter ses astronautes vers et depuis la station. SpaceX s’en charge depuis 2020.
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