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La NASA ferme les systèmes de sonde Voyager cette année, a rapporté Scientific American.
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Les sondes meurent après 45 ans – cette décision est un moyen de les faire fonctionner jusqu’en 2030.
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Voyager 1 et 2, lancés en 1977, sont allés plus loin que tout autre objet fabriqué par l’homme.
Les voyages interstellaires épiques des sondes Voyager acclamées de la NASA devraient se terminer lorsque l’agence commencera à fermer ses systèmes, a rapporté Scientific American.
Les sondes ont été lancées il y a 45 ans, en 1977, et ont depuis repoussé les limites de l’exploration spatiale. Ils sont plus éloignés de la Terre que tout autre objet fabriqué par l’homme, un record susceptible de rester ininterrompu pendant des décennies.
La décision de réduire la puissance des sondes devrait prolonger leur durée de vie de quelques années, les amenant aux alentours de 2030, selon Scientific American.
« Nous avons donné une garantie décuplée sur ces fichues choses », a déclaré Ralph McNutt, physicien au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, faisant référence aux projections initiales selon lesquelles leur mission prendrait quatre ans.
Les sondes sont alimentées par du plutonium radioactif, qui a permis aux minuscules ordinateurs de bord de fonctionner pendant des décennies.
Selon Scientific American, l’énergie dans le système diminue d’environ 4 watts par an, ce qui nécessite une réduction de la consommation d’énergie.
« Si tout se passe vraiment bien, nous pourrons peut-être prolonger les missions jusque dans les années 2030. Tout dépend des performances. C’est le point limite », a déclaré Spilker.
Le but principal des sondes était de survoler Jupiter et Saturne, une mission qu’elles ont rapidement accomplie. Ensuite, ils ont continué, renvoyant des images de notre système solaire et transmettant des lectures à domicile depuis l’espace.
En 1990, Voyager 1 a capturé l’image composite iconique Pale Blue Dot, une vue de la Terre prise à 3,7 milliards de kilomètres de notre Soleil.
Des images plus étonnantes capturées par les sondes peuvent être vues dans la vidéo ci-dessous.
En 1998, Voyager 1 est devenu l’objet créé par l’homme le plus éloigné de l’espace, à 10,5 milliards de kilomètres de la Terre.
Les sondes sont maintenant à 12 et 14,5 milliards de miles de la Terre, et comptent, selon un tracker en direct de la NASA.
C’est au-delà de ce qui est généralement accepté comme les limites de notre système solaire. Voyager 1 a atteint « l’espace interstellaire » en 2012, Voyager 2 en 2018, les premiers objets humains de l’histoire à le faire.
L’électronique câblée de l’instrument a remarquablement bien résisté à l’épreuve du temps, malgré son âge.
Les ordinateurs primitifs à bord des sondes ne nécessitent pas beaucoup d’énergie. Toutes les données collectées par les instruments de Voyager sont stockées sur une bande à huit pistes et envoyées sur Terre par une machine qui utilise à peu près la même quantité d’électricité qu’une ampoule de réfrigérateur, selon Scientific American.
Vous avez « moins de mémoire que le porte-clés qui ouvre la porte de votre voiture », a déclaré Linda Spilker, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Scientific American.
Alors que l’électricité diminue à bord, la NASA doit décider quels instruments seront alimentés.
Après 2030, Voyager perdra probablement sa capacité à communiquer avec la Terre. Mais cela ne signifie pas nécessairement que sa mission sera terminée.
Les deux portent un « disque d’or », un disque plaqué or de 12 pouces contenant des informations sur la Terre.
Cela comprend 115 images, des salutations dans 55 langues différentes, des sons tels que le vent, la pluie et le rythme cardiaque humain, et 90 minutes de musique.
Il faudra encore environ 20 000 ans avant que les sondes ne passent devant l’étoile la plus proche, Proxima centauri, avec cette capsule temporelle de la vie humaine, selon Scientific American.
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