La NASA a envoyé de nombreux vaisseaux spatiaux à travers le système solaire et même au-delà. Ils vont des navires avec équipage à l’orbite et à la lune en passant par les explorateurs robotiques. Parmi eux se trouvent une gamme de classes de mission allant des programmes phares aux programmes de classe découverte. Une nouvelle catégorie a maintenant été annoncée : les explorateurs de sondes. Cette nouvelle catégorie comblera le vide entre les missions phares et les missions plus petites. Parmi eux se trouvent deux missions proposées ; le satellite avancé d’imagerie à rayons X et la mission sonde infrarouge lointain pour l’astrophysique.
Le nouveau programme Probe Explorers de la NASA vise à cultiver des idées créatives pour explorer l’univers. La catégorie est l’un des plus grands programmes d’astrophysique de l’agence spatiale américaine. Nicola Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré à propos de cette catégorie « … elle a propulsé la créativité vers de nouveaux sommets », ajoutant que « des concepts sélectionnés pourraient permettre une science révolutionnaire répondant aux principales priorités astrophysiques de la décennie, développer des technologies clés pour futures missions phares, et offrir des opportunités à l’ensemble de la communauté.
Les deux projets proposés doivent maintenant faire l’objet d’un examen plus approfondi. Ils recevront chacun 5 millions de dollars pour entreprendre une étude conceptuelle de 12 mois. Après cette période, une évaluation détaillée sera entreprise pour sélectionner l’une des propositions en 2026, qui sera lancée en 2032. La mission choisie deviendra la première du programme Probe Explorer de la NASA.
Le satellite avancé d’imagerie à rayons X devrait avoir un champ de vision large et plat offrant un niveau élevé de résolution spatiale. Il est parfaitement adapté à l’étude des trous noirs supermassifs et à l’évolution des galaxies. Son chercheur principal, Christopher Reynolds, de l’Université du Maryland, souhaite le voir s’appuyer sur les résultats des précédents observatoires à rayons X pour comprendre les sources d’énergie d’un certain nombre d’événements violents à travers l’univers.
L’autre mission ayant une chance d’être lancée en 2032 est la mission Probe Far-Infrared pour l’astrophysique. L’observatoire serait un télescope de 1,8 mètre conçu pour étudier le rayonnement infrarouge lointain qui imprègne l’espace. Le télescope spatial James Webb a une capacité infrarouge, mais cette nouvelle proposition contribuera à couvrir le spectre électromagnétique qui se situe entre le JWST et les radiotélescopes. Géré par le Jet Propulsion Laboratory, il tentera de répondre aux questions sur l’origine des planètes, des trous noirs supermassifs, des étoiles et de la poussière cosmique.
Le programme Explorers, lancé en 1958, est le plus ancien programme de la NASA encore en cours aujourd’hui, et le Probe Explorer n’en est qu’une petite partie. Son objectif principal est de fournir un accès à l’espace à faible coût avec des lancements fréquents. Les missions sont dirigées par la science et doivent être pertinentes pour le programme d’astrophysique et d’héliophysique de la Direction des missions scientifiques de la NASA. Le programme Explorers a connu un succès significatif au cours des décennies qui ont suivi sa création, depuis la découverte des ceintures de radiations terrestres jusqu’au lancement de plus de 90 missions scientifiques.