La NASA a commencé à alimenter sa nouvelle fusée lunaire tôt lundi pour le décollage lors d’un vol d’essai afin de mettre une capsule d’équipage en orbite lunaire pour la première fois en 50 ans.
Les orages ont retardé l’opération de ravitaillement d’une heure. La menace de la foudre a suffisamment diminué pour permettre à l’équipe de lancement de procéder au chargement des réservoirs de la fusée. Mais on ne savait pas dans quelle mesure le travail bloqué pourrait raccourcir la fenêtre de lancement de deux heures.
Personne n’était à l’intérieur de la capsule Orion au sommet de la fusée de 322 pieds (98 mètres) au Kennedy Space Center. Au lieu de cela, trois mannequins de test ont été attachés pour la mission en orbite lunaire, qui devrait durer six semaines.
C’est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, surpassant la Saturn V qui a transporté des astronautes sur la Lune il y a un demi-siècle. Des milliers de personnes ont envahi la côte pour voir la fusée Space Launch System, ou SLS, monter en flèche.
Crédit : NASA
La pluie a bombardé le site de lancement alors que l’équipe de lancement a finalement commencé à charger plus de 1 million de gallons de carburant super froid dans la fusée. Les prévisionnistes sont restés optimistes que le ciel se dégagerait à l’heure du lancement plus tard dans la matinée; il est interdit à la fusée de voler sous la pluie.
Outre la météo, le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe étaient confrontés à un problème de communication impliquant la capsule Orion.
Les ingénieurs se sont précipités pour comprendre un retard de 11 minutes dans les lignes de communication entre Launch Control et Orion qui s’est produit dimanche soir. Bien que le problème ait été résolu lundi matin, la NASA avait besoin de savoir pourquoi il s’était produit avant de s’engager à lancer.
L’équipe de lancement se méfiait également de toute fuite de carburant persistante. Une paire de tests de compte à rebours plus tôt cette année a révélé non seulement des fuites, mais d’autres problèmes techniques. Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas être sûrs des réparations avant la phase finale du compte à rebours.
Ce premier vol du programme d’exploration lunaire du 21e siècle de la NASA, nommé Artemis d’après la sœur jumelle mythologique d’Apollon, est attendu depuis des années. Des retards répétés ont entraîné des milliards de dépassements budgétaires ; cette démo coûte à elle seule 4,1 milliards de dollars.
En supposant que le test se passe bien, les astronautes monteraient à bord pour le deuxième vol et voleraient autour de la lune et en reviendraient dès 2024. Un atterrissage lunaire pour deux personnes pourrait suivre d’ici la fin de 2025. La NASA vise le pôle sud de la lune.
Pendant Apollo, 12 astronautes ont atterri sur la lune de 1969 à 1972, avec des séjours de quelques jours seulement. La NASA cherche à établir une base lunaire pendant Artemis, avec des astronautes entrant et sortant pendant des semaines à la fois. La prochaine étape serait Mars, peut-être à la fin des années 2030 ou au début des années 2040.
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