La NASA a maintenant confirmé que plus de 5 000 planètes existent en dehors de notre système solaire, ce qui n’est « qu’une fraction » des centaines de milliards probables de notre galaxie.
L’odomètre planétaire a démarré le 21 mars alors que la NASA a officiellement ajouté 65 planètes supplémentaires à ses archives d’exoplanètes, portant le nombre total de planètes confirmées et détectables en dehors de notre système solaire à plus de 5 000 – dont 35 % de ces planètes étant Neptune – ont été classées de la même manière. 31% ont été identifiées comme « super-Terres », 30% comme des géantes gazeuses et seulement 4% terrestres.
Les pourcentages représentent la diversité des planètes découvertes jusqu’à présent, certaines similaires à celles de notre système solaire et d’autres très différentes. Il existe « de petits mondes rocheux comme la Terre, des géantes gazeuses plusieurs fois plus grandes que Jupiter et des Jupiter chauds », ainsi que des « super-Terres, qui peuvent être des mondes rocheux plus grands que le nôtre, et des mini-Neptunes ».
« Ce n’est pas qu’un chiffre », a déclaré Jessie Christiansen, directrice scientifique des archives et chercheuse au NASA Exoplanet Science Institute à Caltech à Pasadena, dans un communiqué accompagnant l’annonce. « Chacun d’eux est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis heureux pour chacun parce que nous ne savons rien d’eux. »
Le Jet Propulsion Laboratory a partagé une vidéo pour célébrer le jalon cosmique, réalisé en grande partie grâce à l’utilisation de puissants télescopes à la fois dans l’espace et au sol. La première découverte confirmée de planète a eu lieu dans les années 1990 lorsque l’astronome Alexander Wolszczan et ses collègues ont publié un article montrant des preuves de deux planètes en orbite autour d’un pulsar.
« À mon avis, il est inévitable que nous trouvions une forme de vie quelque part – très probablement de type primitif », a déclaré Wolszczan, notant à quel point le « lien étroit entre la chimie de la vie sur Terre et la chimie de l’univers entier , ainsi que la détection de molécules organiques répandues suggèrent que la vie elle-même n’est qu’une question de temps. »